Après sa mort, j’ai verrouillé l’entrée et je n’y ai pratiquement plus jamais repensé.

« Il appartenait à son grand-père », ai-je dit.

« Votre mari a-t-il été impliqué dans des litiges environnementaux ou d’ingénierie ? »

Mon cœur a fait un bond inattendu.

Thomas avait consacré la dernière année de sa vie à des travaux de recherche indépendants en ingénierie.

Je me suis souvenue des nuits blanches.

Il a refusé de parler des appels téléphoniques.

Les disputes que nous avions parce qu’il n’arrêtait pas de rater le dîner.

Il m’a dit qu’il enquêtait sur des problèmes sur un ancien site industriel.

Trois semaines avant sa mort, elle a commencé à ressentir une anxiété inhabituelle.

Un après-midi, je l’ai trouvé debout près de la station de pompage.

Il avait l’air effrayé.

Je n’avais jamais vu mon mari avoir peur.

Quand je lui ai demandé ce qui n’allait pas, il a pris mon visage entre ses mains.

« Margaret, s’il m’arrive quoi que ce soit, promets-moi que tu garderas la terre. »

J’avais ri.

« Thomas, personne ne veut de notre vieille pelouse boueuse. »

Elle n’avait pas souri.

“Prométemelo.”

J’ai promis.

Puis il m’a embrassée.

Trois semaines plus tard, sa voiture a fait une sortie de route sur une route de montagne.

La police a conclu que les fortes pluies et les conditions routières dangereuses ont contribué à l’accident.

Je ne l’ai jamais remis en question.

Jusqu’à maintenant.

J’ai regardé Rebecca.

« Thomas menait des recherches avant de mourir. »

Il a cessé d’écrire.

“Que?”

“Je ne sais pas.”

« A-t-il laissé des traces ? »

J’ai pensé à son bureau.

Leurs classeurs.

L’ancienne station de pompage.

Et le coffre métallique verrouillé qu’elle n’avait jamais ouvert car il contenait des objets qu’elle ne pouvait supporter de toucher.

Pour la première fois en onze ans, je me suis demandé si la mort de mon mari et l’intérêt désespéré de Richard Whitmore pour nos terres étaient liés.

CHAPITRE HUIT : LE DERNIER SECRET DE THOMAS

Le coffre était dans notre grenier.

J’étais là depuis la semaine qui a suivi les funérailles de Thomas.

Elle avait emballé ses affaires personnelles car elle ne supportait plus de voir ses vêtements suspendus dans la chambre.

Mais je n’avais pas eu la force de les jeter.

Eleanor est restée à mes côtés pendant que je l’ouvrais.

L’intérieur était imprégné d’une odeur familière de vieux cuir et de cèdre.

Il y avait des photographies.

Un pull en laine.

Sa montre préférée.

Plusieurs cahiers.

Et une vieille mallette en cuir.

J’ai ramassé la mallette et je l’ai posée par terre.

À l’intérieur se trouvaient des plans d’ingénierie, des rapports d’inspection, de la correspondance et plusieurs dossiers contenant des documents relatifs au groupe Whitmore Development.

J’ai cessé de respirer.

Eleanor s’est agenouillée à côté de moi.

« Margaret ? »

J’ai ramassé une lettre.

Elle datait de onze ans plus tôt.

Et elle portait la signature de Richard Whitmore.

La lettre était adressée à Thomas.

Il lui a demandé de mettre fin à son enquête sur certaines irrégularités dans les analyses des eaux souterraines liées à un ancien site industriel.

Mes mains tremblaient.

J’ai lu un autre document.

Puis un autre.

Apparemment, Thomas avait découvert des incohérences dans les rapports environnementaux relatifs à un terrain dont le réaménagement avait été initié par la société de Richard.

Certaines analyses préliminaires ont suggéré une possible contamination des eaux souterraines.

Les rapports ultérieurs ont présenté des conclusions nettement moins alarmantes.

Thomas estimait que ces différences nécessitaient des investigations plus approfondies.

Il avait rassemblé des preuves.

Des copies des résultats d’analyses de laboratoire étaient disponibles.

Correspondance avec les consultants.

Notes manuscrites décrivant les divergences dans les lieux d’échantillonnage.

Puis j’ai découvert une photographie.

On y voyait Thomas debout à côté de l’ancienne station de pompage.

Il y avait un autre homme avec lui.

Richard Whitmore.

Ils souriaient.

Ils se sont enlacés par les épaules.

J’ai contemplé la photographie.

“Je ne comprends pas.”

Eleanor se pencha vers lui.

« Se connaissaient-ils ? »

« Thomas n’en a jamais parlé. »

J’ai retourné la photo.

Au verso, écrits de la main de Thomas, figuraient six mots.

Richard a promis qu’il le réparerait.

J’ai senti le sang se glacer sur mon visage.

Rebecca est arrivée deux heures plus tard.

Il a examiné attentivement les documents.

Il a ensuite passé plusieurs appels à un avocat environnementaliste en qui il avait confiance.

À la tombée de la nuit, nous avions vérifié que Thomas avait effectué un travail de consultant lié à un projet de réaménagement dans lequel Richard avait un intérêt.

Le projet avait soulevé des questions liées à la pollution industrielle historique.

Apparemment, Thomas pensait que des preuves importantes étaient dissimulées.

Mais les documents trouvés dans le coffre n’ont pas permis de prouver de manière concluante qu’une faute délibérée avait été commise.

Ils ont soulevé de sérieuses questions.

Des questions qui nécessitaient des réponses basées sur les documents originaux, les laboratoires et les personnes qui avaient travaillé sur le projet.

« Cela pourrait-il expliquer pourquoi Richard veut ce terrain ? »

J’ai demandé.

« C’est possible », répondit Rebecca.

« Mais il ne faut pas tirer de conclusions hâtives. »

« Et l’accident de Thomas ? »

Il m’a fixé du regard pendant un long moment.

« Margaret, nous avons besoin de preuves avant de pouvoir établir un lien entre ces événements. »

J’ai hoché la tête.

Je savais qu’il avait raison.

Mais cela n’a pas empêché les terribles possibilités de se développer dans mon esprit.

J’ai repensé à la nuit où Thomas m’a fait promettre de ne jamais rien vendre.

L’anxiété dans ses yeux.

Ses étranges appels téléphoniques.

Et la façon dont il avait insisté pour verrouiller la station de pompage.

« Il y a quelque chose à l’intérieur de ce bâtiment », ai-je murmuré.

Rebecca leva les yeux.

« Qu’est-ce qui vous fait penser cela ? »

« Parce que Thomas ne m’a jamais rien caché. »

Ma voix s’est brisée.

«Sauf celui-ci.»