Dominic Caruso se tenait près de la balustrade en verre, les mains enfoncées dans les poches de son manteau sur mesure, les épaules légèrement affaissées. L’aura impeccable et inaccessible du PDG qu’il dégageait habituellement avait disparu. Il paraissait plus âgé, plus mince, avec des cernes sous ses yeux noisette et des cheveux gris argentés en désordre.

Alors que mes pas claquaient doucement sur les dalles de pierre derrière lui, il se retourna brusquement.

« Nora », souffla-t-il en faisant un pas rapide en avant, sa voix se brisant d’une urgence désespérée que je ne lui avais jamais entendue. « Tu es venue. »

Je me suis arrêtée à environ deux mètres, les mains croisées sur mon manteau. Je n’ai pas souri. Je n’ai pas bronché. Je me suis contentée de regarder l’homme qui avait été tout mon univers.

« Tu as dix minutes, Dominic, dis-je d’une voix parfaitement calme. Marcus m’attend en bas. »

Dominic tressaillit comme si je l’avais frappé. Il déglutit difficilement, son regard se posant un instant au sol avant qu’il ne se relève et me regarde droit dans les yeux.

« Je le mérite », murmura-t-il d’une voix tremblante. « Tout ce que tu dis… tout ce que font tes avocats… On est sous le coup d’un audit de la SEC, Nora. Le conseil d’administration menace de me destituer de mon poste de PDG. Vanessa a fui le pays il y a deux jours après que j’ai coupé ses vivres et exigé qu’elle me rende tous les bijoux que je lui avais achetés. Ma vie s’écroule. »

« Ta vie ne s’écroule pas, Dominic, » l’ai-je corrigé doucement. « Le château de cartes que tu as bâti sur des mensonges, des vols et des intimidations est enfin en train de s’effondrer. C’est très différent. »

Dominic fit un pas de plus, ses mains se tendant instinctivement vers mon bras, mais il s’arrêta et les laissa retomber.

« J’ai été un imbécile », dit-il, la voix étranglée par un profond désespoir. « J’ai laissé mon ego, mon ambition et mon orgueil m’aveugler. Quand j’ai vu Vanessa pleurer à ce gala, j’ai réagi comme un monstre. Je t’ai frappée, Nora… et depuis, je me déteste chaque seconde, chaque jour. Je le jure devant Dieu, je n’ai jamais voulu te faire de mal. »

« Non », dis-je en secouant lentement la tête. « Tu ne voulais pas me blesser. C’est juste que ça n’avait pas assez d’importance pour toi. C’est très différent, Dominic. »

Il me fixait, les larmes brillant dans ses yeux noisette. Un bref instant, je revis le jeune homme que j’avais épousé dans cette petite église de pierre du Connecticut, celui qui m’avait promis de ne jamais me contraindre à une quelconque performance.

« Rentre à la maison, Nora », murmura-t-il d’une voix tremblante, un appel désespéré et plaintif. « Abandonne les poursuites. Retire ta demande de garde exclusive. On peut tout reconstruire. On peut publier une déclaration commune, inscrire Eli dans les meilleures écoles privées et relancer le Caruso Design Group sous nos deux noms. On peut redevenir une famille. »

Je l’ai regardé – je l’ai vraiment regardé – et j’ai ressenti un profond sentiment de plénitude, libérateur.

L’homme qui se tenait devant moi n’était pas un titan. C’était simplement un tyran apeuré et borné qui ne supportait pas l’idée de perdre le contrôle.

« Il n’y a rien à reconstruire, Dominic », dis-je en levant les yeux vers l’horizon infini de Manhattan. « Tu ne voulais pas d’une partenaire. Tu voulais un joyau. Tu voulais quelqu’un pour tenir ta maison au chaud, élever ton fils en secret et te donner son âme créative pour que tu puisses récolter la gloire. »

Je me suis retournée et je l’ai regardé, les yeux fixés sur les siens avec une force absolue et inébranlable.

« Je ne suis pas un bijou, Dominic. Je suis Nora Vance. Et à partir d’aujourd’hui, mon nom figurera sur chacune de mes œuvres d’art, que Caruso Design survive à la semaine ou soit entièrement détruite par les flammes. »

Dominic se figea, le visage blanc comme un linge. Il ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son ne sortit. Finalement, il comprit que tout était perdu, tout était enfermé, et toutes ses ruses avaient échoué.

Sans dire un mot de plus, je lui ai tourné le dos pour la deuxième et dernière fois.

Tandis que je me dirigeais vers les portes vitrées qui menaient au hall chaleureux de l’hôtel, le vent d’automne ébouriffa mes cheveux et emporta les derniers vestiges de mon ancienne vie.

J’ai sorti mon téléphone, déverrouillé l’écran et appuyé sur le contact de Marcus Sterling.

« Alors, Marcus, dis-je en souriant, ouvrant la porte et entrant. Réglons les formalités. Demande la garde exclusive, la liquidation maximale des actifs et assure-toi que mon nom figure sur tous les portraits-robots. »

Chapitre 7 – La première collection. Six mois plus tard.

Le showroom baigné de soleil, au style industriel chic, situé à Soho, était complètement bondé.

Les flashs crépitaient en succession rapide, la musique résonnait des haut-parleurs ultramodernes et un murmure électrisant et haletant parcourut les premiers rangs où acheteurs internationaux, journalistes de mode et critiques étaient assis, serrant contre eux leurs programmes en velours gaufré.

En coulisses, l’air était embaumé par le parfum des orchidées fraîches, la vapeur chaude des fers à repasser professionnels et des parfums coûteux.

« Cinq minutes, Mme Vance ! » a crié mon régisseur en levant le pouce.

Je me tenais devant l’immense miroir doré, ajustant les poignets de ma veste en cuir ivoire. Mon reflet était clair, confiant et radieux. Les jours sombres passés dans la maison de ville, les bleus et le silence n’étaient plus qu’un mauvais souvenir.