Le coup a duré moins d’une seconde…

La main droite de Dominic Caruso était encore à demi levée, ses doigts tremblant tandis que l’adrénaline retombait lentement, laissant place à la froide réalité de ce qu’il avait fait à la chroniqueuse mondaine la plus célèbre de la ville. Mais son bras gauche – son bras fort et protecteur – restait fermement enlacé autour de la taille de Vanessa Moretti, la serrant contre lui comme si elle était la fragile victime d’une agression brutale.

Ma joue me brûlait. Ma peau douloureuse et palpitante vibrait au rythme de mon cœur qui s’emballait. Sous ma robe de chambre en soie bleu nuit, tous les muscles de mon corps se contractaient.

Vanessa se tenait à ses côtés, enveloppée dans une robe de soie blanche désormais maculée d’une tache de vin rouge sombre et tenace. Ses cheveux noirs étaient savamment décoiffés, et sa lèvre inférieure tremblait avec une précision théâtrale. Elle ressemblait en tout point à la jeune fille innocente qui avait échappé à une fureur cruelle et jalouse.

Seul moi connaissais la vérité.

Trois minutes plus tôt à peine, je me tenais près de l’imposante fontaine à champagne sculptée dans la glace, essayant de reprendre mon souffle après avoir réalisé que la robe vedette de la collection hiver du Caruso Design Group — la superbe création ivoire avec la couture d’épaule repliée et le dos étroit — était une reproduction exacte, trait par trait, d’un dessin de mon carnet de croquis, que j’avais enfermé dans le coffre-fort de mon atelier quatre ans auparavant.

À ce moment-là, Vanessa est apparue vers nous, ses bracelets de diamants scintillant à la lumière du lustre.

« Tu aurais dû rester à la maison, Nora », avait-il murmuré avec une satisfaction venimeuse.

J’ai essayé de me détourner, car je ne voulais pas faire de scène le jour de notre cinquième anniversaire de mariage.

Ses doigts s’écartèrent à la vitesse de l’éclair et se refermèrent sur mon poignet avec une force surprenante, ses ongles en acrylique s’enfonçant dans ma peau. Alors que je retirais instinctivement mon bras pour me libérer de son emprise, Vanessa se pencha délibérément en avant, déboucha un verre de vin rouge à moitié plein sur sa poitrine et laissa échapper un cri déchirant et désespéré.

Dominic se retourna juste à temps pour voir le vin renversé, pour me voir debout, la main levée, et pour assister à l’effondrement de Vanessa dans ses bras.

Il n’a posé aucune question. Il n’a pas examiné les empreintes digitales rouges qui avaient laissé des ecchymoses sur mon poignet. Il n’a pas regardé le sang qui coulait de ma lèvre mordue.

Il a vécu une crise simulée pendant trois secondes, et pendant ces trois secondes, Dominic Caruso a pris sa décision.

— Te souviens-tu quel jour on est aujourd’hui ? — lui demandai-je d’une voix tremblante, mêlant surprise et une compréhension profonde et paralysante.

L’expression de Dominic avait changé, une infime fissure dans son masque impénétrable. C’était la confirmation dont j’avais besoin. Cinq ans plus tôt, nous étions dans une petite église de pierre baignée de soleil, dans le Connecticut, entourés de lierre sauvage et de cinquante de nos amis les plus proches. Il m’avait regardé droit dans les yeux et m’avait promis que, peu importe la richesse, le pouvoir ou la célébrité que deviendrait le nom de Caruso, je serais toujours la seule personne au monde pour qui il n’aurait jamais à jouer la comédie.

Ce soir, il a offert une prestation digne de Broadway à un public de vautours.

—Nora…— commença-t-il, baissant la voix jusqu’à ce baryton autoritaire et familier qu’il utilisait lorsqu’il s’attendait à ce que tout le monde autour de lui l’écoute.

J’ai attendu. Pendant un instant misérable et fugace, j’ai attendu qu’il cesse de fixer Vanessa. J’ai attendu qu’il remarque la boucle d’oreille en diamant brisée qui pendait mollement à mon lobe d’oreille ensanglanté. J’ai attendu qu’il prononce mon nom, comme s’il le pensait vraiment.

Au lieu de cela, Dominic m’a regardée avec des yeux froids et déçus et a prononcé les mots qui ont définitivement rompu tout lien restant entre nous :

Quelque chose dans ma poitrine ne s’est pas brisé. Cela s’est fragmenté en millions de minuscules morceaux pointus, puis s’est complètement solidifié.

Avec une lenteur insoutenable, je portai la main à mon oreille droite. La boucle d’oreille en diamant que Dominic m’avait offerte pour notre troisième anniversaire avait été partiellement arrachée de mon lobe par le coup. Je la desserrai, la retirai avec une légère douleur et déposai la petite pierre dans ma paume, tachée d’une fine traînée de sang.

J’ai fait un pas en avant, j’ai posé ma main sur sa poitrine et j’ai serré mes doigts autour du diamant ensanglanté.

« Tu as choisi ta réponse », ai-je murmuré en le regardant dans les yeux noisette. « Maintenant, vis selon cette réponse. »

Puis j’ai tourné le dos à mon mari, à la salle de bal scintillante et aux cinq dernières années de ma vie.

Un directeur d’hôtel, blême de panique, surgit de l’ombre et m’interpella près de la sortie voûtée. « Madame Caruso, je vous en prie ! Nous pouvons vous faire passer par le couloir de service privé, à l’écart du hall… »

« Non », ai-je répondu d’une voix ferme et froide, totalement dénuée d’émotion.

« Des journalistes attendent dehors, Mme Caruso. Des photographes aussi. Si vous utilisez l’entrée principale… »

« Très bien », ai-je répondu en le repoussant.

Derrière moi, Dominic a crié mon nom ; un aboiement sec et autoritaire qui, en temps normal, m’aurait figé sur place.

Je n’ai même pas ralenti.

En arrière-plan, Vanessa éclata en sanglots et enfouit son visage dans le revers de la veste de Dominic. Des larmes qui rendaient parfaitement bien à l’écran.