Alors que les lourdes portes vitrées s’ouvraient et que je sortais dans la nuit froide de New York, les flashs des paparazzis illuminaient le ciel comme des éclairs lointains. Et tandis que l’air frais d’automne caressait mon visage brûlant, mes pensées dérivèrent trois heures plus tôt, à l’instant où j’étais assise au bord du lit d’Eli, pendant que mon fils de six ans jouait avec un tyrannosaure en plastique.

Je tenais entre mes mains la robe bleu nuit que l’assistante de Dominic m’avait donnée et je me demandais si je devais rester à la maison.

Eli leva les yeux, ses grands yeux innocents. « Papa vient te chercher ? »

J’ai regardé mon téléphone. Deux appels manqués de Dominic. Un message de moi : On est toujours ensemble ?

Quarante minutes plus tard, il répondit : À bientôt.

Même pas un « Joyeux anniversaire, mon amour ». Même pas une étreinte chaleureuse. Juste un ordre, comme si j’étais une de ses assistantes et non sa femme.

J’ai failli enfiler mon pyjama. J’ai failli rester à la maison, lire des histoires et manger les restes de macaronis au fromage. Mais l’attrait du gala – et une méfiance persistante et troublante envers la collection de robes de mariée d’hiver – m’avaient fait sortir.

Maintenant, debout sur les marches de l’hôtel Crown Harbor, le vent d’automne fouettant mon visage et les flashs des appareils photo m’aveuglant, je savais pourquoi j’étais venu.

Le rêve était terminé. Et le combat pour ma vie, pour mon fils et pour mon emploi volé ne faisait que commencer.

Chapitre 2 – Le fantôme dans le carnet de croquis Le trajet en taxi pour rentrer à notre maison de ville dans l’Upper West Side ressemblait à un voyage à travers le néant.

Je n’ai pas pleuré. Je n’ai pas tremblé. La rage brute et débridée qui me consumait agissait comme un anesthésiant, engourdissant la douleur de ma joue enflée et de la peau déchirée de mon lobe d’oreille. Lorsque le taxi s’est arrêté, j’ai payé le chauffeur avec un billet de vingt dollars, j’ai ignoré ses regards curieux sur ma robe tachée et mes cheveux en désordre, et j’ai franchi le lourd portail en fer forgé.

La maison était sombre et silencieuse.

Mme Gable, notre nounou âgée qui vit avec nous, a dû coucher Eli il y a des heures. La douce et chaude lumière d’une veilleuse éclairait le couloir à l’étage.

J’ai traversé le hall d’entrée somptueux, sans prêter attention à l’imposante peinture à l’huile représentant Dominic et moi, accrochée au-dessus de l’escalier : une œuvre commandée pour notre deuxième anniversaire de mariage, où nous souriions tous deux comme si le monde nous appartenait. Aujourd’hui, j’avais l’impression de contempler le cadavre d’un inconnu.

Au lieu de me rendre dans notre suite parentale au troisième étage, je suis allée tout droit au bout du couloir jusqu’au coin le plus éloigné du rez-de-chaussée.

Mon studio.

Pendant les trois premières années de notre mariage, cette pièce était mon havre de paix. C’est là que je trouvais l’inspiration, que je dessinais des motifs pour tissus et que je rêvais d’ouvrir mon propre studio. Mais après la naissance d’Eli, la carrière internationale de Dominic, en tant que PDG du groupe Caruso Design, a pris son envol. Il avait besoin de moi à la maison, m’a-t-il dit. Il lui fallait un soutien stable pour la famille pendant qu’il gérait les acquisitions de plusieurs millions de dollars.

« Tu n’as pas besoin du stress de gérer une marque, Nora », m’avait-il dit doucement il y a quatre ans, en m’embrassant sur la tête. « Concevez pour moi. Esquissez vos idées, conservez-les, et Caruso Design s’occupera de la production et du marketing. Nous formons une équipe. Votre succès est mon succès. »

Comme j’ai naïvement cru à ces paroles douces et mielleuses !

J’ouvris la lourde porte en bois de mon atelier avec une clé en laiton que j’avais sur mon porte-clés. La pièce embaumait légèrement la lavande et le vieux papier. J’allumai la lampe de bureau, qui projeta une douce lumière jaune sur ma table à dessin.

Mon vieux carnet de croquis relié en cuir trônait au milieu de la table, fermé par un petit cadenas à combinaison en laiton.

Mes doigts, encore tremblants, composèrent la combinaison – la date de naissance d’Eli – et ouvrirent la serrure.

J’ai tourné les pages épaisses, dépassant les études à l’aquarelle d’organza de soie, dépassant les études préliminaires de manteaux de laine sur mesure, jusqu’à finalement m’arrêter complètement.

Page 84.

La date remonte à quatre ans et deux mois.

Elle était là. Réalisée avec précision et sensibilité au graphite et à l’aquarelle : la robe de mariée même qui avait servi de pièce finale à la collection hiver de Caruso ce soir-là.

Le dos échancré. Les épaules savamment drapées, retombant comme une feuille de magnolia qui s’épanouit. La subtile couture ivoire asymétrique qui court en diagonale de la clavicule jusqu’à la taille basse.

Je ne m’attendais pas à une telle ressemblance. C’était un plagiat pur et simple, une copie conforme.

Chaque ligne, chaque proportion, chaque détail architectural unique du tissu a été reproduit au millimètre près.

J’en ai eu le souffle coupé. Une seule personne au monde avait tenu ce carnet entre ses mains. Une seule personne avait contemplé cette page, caressé du doigt les traits fins de l’encre et murmuré des mots d’éloge à mon oreille.

Dominique.

Un poids froid et pesant s’abattit sur moi. Ce n’était pas seulement que mon mari m’avait battue en public pour défendre une autre femme. Ce n’était pas seulement qu’il m’avait humiliée devant l’aristocratie new-yorkaise.

Il m’avait systématiquement et délibérément volé mon âme créative, avait confié l’œuvre de ma vie à Vanessa Moretti, sa muse et créatrice la plus importante, et avait effacé mon nom de mes propres créations, tout en me gardant prisonnière d’une cage dorée.

« Tu l’as exposée devant tout le monde. »

Ses paroles résonnèrent dans le bureau silencieux, prenant une signification nouvelle, terrifiante et répugnante. Il ne s’agissait pas simplement d’un verre de vin renversé. Il s’agissait de protection. Dominic ne se contentait pas de défendre Vanessa contre la honte sociale ; il protégeait la véritable mine d’or de son entreprise pour le trimestre à venir : une collection entièrement composée de biens volés.

Mon téléphone vibra bruyamment sur le bureau en bois, brisant le silence.

J’ai tressailli et regardé l’écran.

Appel entrant : Dominic Caruso.

J’ai sonné. L’écran s’est illuminé, son nom se moquant de moi sur le fond sombre.

Le téléphone sonna, la messagerie vocale se décrocha, et aussitôt il vibra à nouveau.

J’ai répondu à l’appel, appuyé sur le bouton pour répondre et porté le téléphone à mon oreille sans dire un mot.

« Nora », gronda Dominic d’une voix rauque dans le haut-parleur, tendue, maîtrisée et empreinte d’une irritation glaciale. Aucune excuse. Aucun remords. Juste le ton d’un PDG face à une employée indisciplinée. « Où étais-tu passée ? Imagine l’impression que tu as faite en quittant la salle de bal de Crown Harbor comme une enfant gâtée ! La presse pose déjà des questions. »

Je me suis adossé à ma chaise de dessin, la voix inexpressive et étrangement calme. « Tu as appelé pour savoir si ma joue est toujours enflée, Dominic ? Ou bien tu t’inquiètes pour le cours de tes actions ? »

On pouvait entendre une forte expiration à l’autre bout de la ligne.