« Clara n’a jamais été propriétaire d’Alden House. »
«Elle aurait dû faire ça.»
« Elle travaillait ici parce qu’elle le voulait. »
“Elle l’a construit avec toi.”
« Elle avait 23 ans lorsqu’elle a rejoint l’entreprise. »
« Et vous avez veillé à ce que tout le monde se souvienne du nom inscrit en lettres capitales sur le bâtiment. »
Je suis resté là.
« Qui t’a dit ça ? »
Natalie hésita.
Cette hésitation m’a donné la réponse.
« Graham ? »
Silence.
« Richard ? »
Toujours rien.
Puis Evelyn prit la parole.
« Lydia. »
Natalie la regarda.
Et je le savais.
Je me suis assis lentement.
«Qu’est-ce que Lydia t’a dit?»
La voix de Natalie s’est adoucie.
«Cette mère avait l’intention de prendre le contrôle d’Alden House.»
Je la fixai du regard.
« Elle a dit que maman avait des idées que tu ignorais. Maman voulait moderniser l’entreprise, mais tu ne supportais pas qu’on te remette en question. »
« Ce n’est pas vrai. »
«Elle a dit que maman prévoyait de partir.»
“OMS?”
« Lydia. »
Ma peau est devenue glacée.
“Quand?”
“Au fil des années.”
« Combien d’années ? »
Natalie détourna le regard.
« Depuis que Graham et moi nous sommes fiancés. »
Pour les anniversaires, je pensais toujours à Lydia.
Dîner de Noël.
Essayages de mariage.
Brunch du dimanche.
Elle avait toujours été chaleureuse et amicale envers Natalie.
Patient.
Compréhension.
Chaque fois que Natalie et moi nous disputions, Lydia lui proposait une chambre d’amis à Montecito, un week-end en amoureux, une oreille attentive.
Je la trouvais sympathique.
« Qu’est-ce qu’elle vous a dit d’autre ? »
Natalie hésita.
«Que tu as modifié le testament de maman.»
Evelyn se redressa.
« C’est une accusation grave. »
«Elle a dit que maman avait l’intention de me léguer ses actions.»
« Clara ne possédait aucune action au moment de son décès », ai-je dit.
« Tu me l’as dit. »
“C’est la vérité.”
« Alors pourquoi a-t-elle signé le Pacte des Fondateurs ? »
« Parce qu’elle était ma fille et ma principale conseillère juridique. »
L’expression du visage de Natalie changea.
“Confortable.”
J’avais du mal à respirer.
Trente années d’amour nous séparaient, et soudain j’ai réalisé que quelqu’un avait discrètement réécrit chacun de nos souvenirs partagés pendant des années.
Chaque don devenait un moyen d’exercer une pression.
Chaque frontière est devenue un point de contrôle.
Chaque victime est devenue un instrument de manipulation.
On n’avait pas seulement essayé de me prendre mon entreprise. On avait appris à ma petite-fille à me haïr.
Je me suis tournée vers Evelyn.
«Découvrez qui était Lydia Mercer avant son mariage avec Richard.»
Natalie se leva.
« C’est ridicule. »
“Peut-être.”
Je l’ai regardée.
« Jusqu’à ce que nous connaissions la vérité, vous êtes suspendu de vos fonctions à Alden House. »
Sa bouche était ouverte.
« Vous ne pouvez pas faire ça… »
“Je peux.”
«Vous allez le regretter.»
« Je regrette déjà plus que vous ne pouvez l’imaginer. »
Elle est sortie en trombe.
La porte claqua derrière elle.
Evelyn attendit quelques secondes.
Puis elle dit doucement : « Je connais le nom que Lydia utilisait avant Mercer. »
Je me suis tournée vers elle.
“Était?”
Elle semblait mal à l’aise.
« Je n’ai compris le lien qu’hier soir. »
« Evelyn. »
« Le nom de jeune fille de Lydia était Vale. »
L’air s’est échappé de mes poumons.
Il y a des noms qu’on oublie.
Et des noms qu’on essaie d’oublier toute sa vie.
Vale était du deuxième type.
« Charles Vale ? » ai-je murmuré.
Evelyn acquiesça.
« Sa fille. »
La salle de conférence semblait pencher.
Soudain, je me retrouvais à trente et un ans, assise dans un bureau sans fenêtre avec deux bureaux et une machine à écrire d’occasion, tandis qu’un riche homme d’affaires m’expliquait pourquoi ma petite maison d’édition ne survivrait jamais sans lui.
Charles Vale fut le premier investisseur extérieur d’Alden House.
Il m’avait donné cinquante mille dollars alors que les banques s’étaient moquées de mon plan d’affaires.
Il a été mentor pendant douze mois.
Puis il a essayé de tout emporter avec lui.
Vale considérait les livres comme des produits et leurs auteurs comme interchangeables. Il m’a fait pression pour que je résilie des contrats, réduise les effectifs éditoriaux et publie des mémoires de célébrités au détriment de la fiction littéraire.
Lorsque j’ai refusé, il a tenté d’obtenir le contrôle majoritaire en invoquant une clause de notre accord d’investissement initial.
Je me suis battu contre lui.
Le litige juridique a duré quatorze mois.
J’ai failli perdre ma maison.
Finalement, nous avons découvert que Vale avait secrètement détourné des opportunités commerciales par le biais d’une autre société.
Il s’est calmé.
Ses actions me sont revenues.
Alden House a survécu.
La société d’investissement de Charles Vale s’est effondrée cinq ans plus tard.
Je n’avais pas pensé à sa famille depuis des décennies.
Sauf une seule fois.
Au tribunal, après le règlement, une adolescente se tenait à côté de lui.
Cheveux blonds.
Yeux froids.
Un gardénia était glissé dans son manteau.
Je me suis souvenue de la façon dont Charles avait posé sa main sur son épaule.
Je me suis souvenu du regard que la fille m’avait lancé.
Je ne pleure pas.
Je ne parle pas.
Je reste là, bouche bée.
« Lydia », ai-je murmuré.
Evelyn acquiesça.
J’ai pensé au sourire sur ma porte d’entrée.
Vous auriez dû vous retirer avec dignité.
Mes mains se mirent à trembler.
« Cela n’a rien à voir avec Natalie. »
« Non », répondit Evelyn.
« Ça n’a jamais été le cas. »
L’enquête a été élargie.
Ce que nous avons découvert au cours des quatre jours suivants était pire que ce à quoi je m’attendais.
Bellweather avait reçu 4,8 millions de dollars.
Un montant supplémentaire de 1,2 million de dollars avait été perçu grâce à des accords de licence approuvés par Natalie.
