« Natalie. »
Son regard s’est durci.
« Dis-moi tout. »
Oui, j’en ai.
Elle écouta sans interrompre.
Quand j’eus terminé, elle ouvrit le Pacte de Protection des Fondateurs.
«Dieu merci, Clara a insisté pour le garder.»
Je l’ai regardée.
« Tu te souviens de ça ? »
“Naturellement.”
Après le diagnostic de Clara, celle-ci s’inquiétait de plus en plus de la succession au sein de l’entreprise. Natalie n’avait que huit ans, mais Clara avait compris, bien avant qu’un enfant puisse saisir la notion d’argent, que l’argent pouvait attirer les gens.
À l’époque, je pensais qu’elle était excessivement prudente.
Je me demandais alors si elle savait quelque chose que j’ignorais.
Evelyn feuilleta les pages.
«La clause a été activée hier soir.»
« Alors, les droits de vote de Natalie sont-ils suspendus ? »
« Temporairement. Plus important encore : l’examen médico-légal deviendra obligatoire. »
Je me suis souvenu du visage de Graham.
„Tu es.“
Evelyn m’a examinée.
«Vous pensez que quelque chose ne va pas.»
«Je sais que quelque chose ne va pas.»
“Comment?”
« Parce que Graham connaissait cette clause. »
« Ce n’est pas impossible. Il aurait pu lire l’accord. »
« Il a dit à Natalie que le rachat était désormais inévitable. »
Evelyn se figea.
« C’est différent. »
J’ai hoché la tête.
« Ce n’était pas le pacte qui le surprenait. C’était l’épreuve qui le craignait. »
Deux heures plus tard, Evelyn contactait les administrateurs indépendants d’Alden House.
À midi, notre cabinet d’audit externe avait reçu l’autorisation d’auditer cinq années de transactions impliquant Natalie, Graham, leurs sociétés et toutes les sociétés apparentées.
À midi et demi, Natalie m’a appelé dix-sept fois.
Je n’ai pas répondu.
Elle a envoyé un SMS à 13h15.
VOUS ÊTES EN TRAIN DE TOUT DÉTRUIRE.
Je fixai ces mots du regard.
J’ai ensuite supprimé le message.
À trois heures, notre directeur financier, Dennis Park, a appelé.
Sa voix sonnait faux.
« Béatrice, tu dois regarder quelque chose. »
J’ai pris la voiture pour me rendre à nos bureaux du centre-ville de Pasadena.
Alden House était située dans un bâtiment restauré des années 1920, avec des fenêtres cintrées et du lierre grimpant le long des murs de la cour. Je l’avais achetée lorsque l’entreprise a fêté ses vingt ans.
Traverser le hall m’avait toujours empli d’une fierté discrète.
Cet après-midi-là, j’ai eu l’impression d’entrer dans une maison où quelqu’un avait déplacé les meubles pendant que je dormais.
Dennis attendait dans la salle de conférence avec Evelyn et deux auditeurs.
Il m’a tendu une feuille de calcul.
« Au cours des trois dernières années, Alden House a versé environ 4,8 millions de dollars à une société de conseil appelée Bellweather Strategic Media. »
J’ai froncé les sourcils.
« Je n’en ai jamais entendu parler. »
« La liste des fournisseurs a été approuvée par le service de Natalie. »
« Non. J’ai approuvé le budget annuel de votre département. »
Dennis hocha la tête d’un air sombre.
«Cette distinction pourrait être importante.»
Les factures semblaient authentiques au premier abord.
Analyse de marché.
Stratégie numérique
Consultation sur le droit étranger.
Développement de la marque.
Mais certains étaient des doublons.
D’autres ont décrit un travail que nos propres employés avaient déjà effectué.
« À qui appartient Bellweather ? » ai-je demandé.
Un comptable a tourné son ordinateur portable vers moi.
« C’est compliqué. »
La société a été enregistrée par le biais de deux sociétés du Delaware et d’une société holding au Nevada.
Finalement, la chaîne de propriété s’est terminée par une fiducie familiale.
Le fonds d’investissement de la famille Mercer.
Je fixais l’écran.
La famille Graham.
Evelyn jura à voix basse.
« Quelle part de cet argent lui est allée directement ? »
«Nous ne le savons pas encore.»
Je me sentais mal.
Natalie avait approuvé les factures.
Tous.
“Appelle-la.”
Evelyn a vu mich an.
“Es-tu sûr?”
“Oui.”
Natalie est arrivée quarante minutes plus tard.
Elle portait des lunettes de soleil surdimensionnées, même si elle était à l’intérieur.
Graham n’était pas avec elle.
En entrant dans la salle de conférence, elle regarda les comptables et s’arrêta.
“Qu’est-ce que c’est?”
J’ai désigné la chaise en face de moi.
“S’asseoir.”
«Je ne suis pas un enfant.»
“Alors arrête de te comporter comme ça.”
Elle tressaillit.
Je détestais la satisfaction que cela me procurait.
Je lui ai remis les billets.
« Bellweather Strategic Media. »
Son expression faciale a changé.
Personnes.
Mais ça suffit.
«Vous la connaissez.»
« Ils conseillent mon département. »
« Ils appartiennent à la famille Graham. »
“Je sais.”
Le silence se fit dans la pièce.
Je la fixai du regard.
« Tu le savais ? »
« Ils l’ont révélé. »
“An wen?”
Elle hésita.
“Moi.”
Mon cœur s’est mis à battre la chamade.
« Natalie, vous avez approuvé des paiements totalisant près de cinq millions de dollars à la famille de votre mari. »
« Ils ont fourni des services. »
« Quels services ? »
« Stratégie. Contacts. Expansion du marché. »
“Montre-moi.”
Elle croisa les bras.
« Je n’ai pas à justifier chaque décision simplement parce que vous avez soudainement décidé de me punir. »
«Ceci n’est pas une punition.»
« C’est devenu une punition dès que je t’ai défié. »
Evelyn se pencha en avant.
«Vous devriez écouter très attentivement avant de dire un autre mot.»
Natalie la regarda.
« Vous me menacez ? »
« Non. J’essaie simplement de vous empêcher d’aggraver votre situation. »
Natalie rit amèrement.
« Ma position ? Ma grand-mère a veillé toute ma vie à ce que je n’obtienne aucun poste à moins qu’elle ne me le confère. »
J’ai senti quelque chose se briser en moi.
Pas bruyant.
Calme.
C’était peut-être même pire.
« Croyez-vous que je vous devais cette entreprise ? »
Elle m’a regardé.
«Je pense que c’est maman qui a fait ça.»
Ces mots résonnèrent avec une force étonnante.
“Était?”
Les yeux de Natalie se remplirent de larmes.
«Vous m’avez déjà entendu.»
