« Natalie, dis-je, lorsque tu as accepté les droits de vote à Alden House, as-tu seulement lu le Pacte de protection des fondateurs ? »
Son sourire persista.
Mais à côté d’elle, Graham cessa de respirer.
Je l’ai remarqué immédiatement.
Ses doigts se crispèrent davantage sur son verre de champagne.
Natalie lui jeta un coup d’œil.
“Était?”
Je n’arrêtais pas de regarder Graham.
Il le savait.
C’est la première chose qui m’a fait peur.
Graham savait exactement quel document je tenais en main.
J’ai lu à voix haute.
« Tout bénéficiaire, administrateur, actionnaire, conjoint, mandataire ou tiers lié qui, par la contrainte, la fraude, l’intimidation, le lancement d’une procédure d’incapacité ou une faute personnelle, tente de forcer le fondateur à transférer involontairement le contrôle, se verra retirer immédiatement tous ses droits de vote conditionnels et fera l’objet d’un examen médico-légal indépendant des transactions financières concernées. »
Personne n’a parlé.
Natalie me fixa du regard.
« Cela ne veut absolument rien dire. »
« Cela signifie, ai-je dit, que vos droits de vote ont été suspendus dès l’instant où vous avez tenté de me destituer par la force. »
Son visage devint rouge écarlate.
« Ça ne marche pas. »
« Pas moi. C’est toi. »
Le verre de champagne de Graham lui a glissé des mains.
Il a heurté le parquet et s’est brisé en éclats.
Tout le monde s’est retourné.
Je le regardais, lui, pas le verre.
Son visage était devenu blanc comme la craie.
Rien de surprenant.
Terrifiée.
Et soudain, le document que je tenais entre mes mains me parut bien plus important que je ne l’avais imaginé.
J’ai fermé le dossier.
“Le dîner est terminé.”
Natalie fit le tour de la table.
«Vous n’allez pas me mettre à la porte.»
« C’est ma maison. »
«Cette entreprise représente mon avenir !»
« Non », ai-je répondu. « Cela devrait être votre responsabilité. »
Richard Mercer accéda à une grande notoriété.
Il avait passé toute sa carrière professionnelle comme avocat d’affaires et possédait le calme déconcertant des hommes habitués à envoyer des lettres de menaces sur du papier à en-tête de luxe.
« Béatrice, dit-il, tout le monde est ému. Nous devrions en discuter en privé. »
Je l’ai regardé.
“Pourquoi?”
Sa mâchoire se crispa.
« Parce que les querelles familiales publiques ne profitent à personne. »
“Intéressant.”
Je me suis tourné vers Graham.
« As-tu parlé de l’alliance à ton père ? »
Graham n’a rien dit.
Natalie regardait tour à tour l’un et l’autre.
« De quoi parle-t-elle ? »
“Demandez à votre mari.”
« Natalie, » murmura Graham, « nous devrions y aller. »
Elle le fixa du regard.
«Vous m’avez dit que ces actions m’appartenaient.»
“Ils sont.”
« Tu as dit que grand-mère ne pouvait pas empêcher le vote. »
« Natalie. »
“Vous avez dit-“
Richard interrompit.
“Assez.”
Ce seul mot en a révélé plus qu’il ne l’avait voulu.
Natalie se tourna lentement vers son beau-père.
Et pour la première fois de la soirée, l’incertitude se reflétait sur son visage.
J’ai regardé Lydia Mercer.
Elle était restée assise tout ce temps.
Robe grise élégante. Carré blond parfait. Boucles d’oreilles en perles. Mains posées sur les genoux.
Elle m’a regardé dans les yeux.
Et il sourit.
Ce n’était pas un sourire amical.
Un étrange frisson me parcourut.
J’avais déjà vu cette expression quelque part.
Je ne me souvenais tout simplement plus où.
“Tout le monde dehors !” ai-je dit.
Ils sont partis l’un après l’autre.
Certains invités se sont excusés sans vraiment s’excuser.
D’autres m’évitaient complètement.
Mme Bell, ma voisine depuis trente-six ans, m’a serré la main avant de franchir la porte d’entrée.
«Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.»
“Je vais.”
Natalie fut parmi les dernières à partir.
Elle se retourna sur le seuil.
Ses yeux étaient humides, mais je ne saurais dire si c’était de la colère ou de l’humiliation.
« Tu fais toujours ça. »
«Que faut-il faire ?»
«Faites en sorte que tout le monde vous considère comme un saint.»
Cette accusation m’a touché plus durement que prévu.
«Je n’ai jamais demandé à personne de penser cela.»
« Oui, tu l’as fait. Tu m’as élevé de telle manière que je te serai éternellement reconnaissant. »
Ma gorge s’est serrée.
« Natalie – »
« Tu as tout payé. L’école. Londres. Mon mariage. Ma maison. Chaque fois que j’essayais de devenir moi-même, tu étais là pour me rappeler qui l’avait rendu possible. »
« Je ne vous l’ai jamais rappelé. »
« Tu n’étais pas obligé de faire ça. »
Pendant un instant douloureux, elle parut de nouveau avoir huit ans.
Puis Graham lui a touché le coude.
«Nous devons partir.»
Natalie lui tourna le dos et sortit dans la nuit.
Graham suivit.
Richard les suivit sans me regarder.
Lydia s’arrêta sur le seuil.
Son parfum avait une légère senteur de gardénia.
Quelque chose s’est réveillé dans ma mémoire.
« Vous auriez dû vous retirer avec dignité », a-t-elle dit.
Je la fixai du regard.
« Est-ce qu’on se connaît déjà ? »
Son sourire s’est effacé.
“NON.”
Puis elle est partie.
J’ai verrouillé la porte.
Lorsque le loquet s’est enclenché, mes genoux ont failli flancher.
Assise sur la dernière marche, vêtue de mon chemisier de soie taché, j’étais entourée de morceaux de cristal et de restes de champagne.
Au-dessus de moi était accrochée une photo de Clara à l’âge de 27 ans, riant sur la plage de Santa Barbara.
Je l’ai fixée du regard jusqu’à ce que ma vision se trouble.
« Je l’ai déçue », ai-je murmuré.
La maison ne répondit pas.
Le lendemain matin, à huit heures, mon avocate Evelyn Shaw est arrivée, deux cafés à la main et l’air d’une femme prête à intenter un procès avant même le petit-déjeuner.
Evelyn avait 64 ans, mesurait 1,57 mètre et avait passé trente ans à faire payer aux hommes puissants qui l’avaient sous-estimée.
Elle m’a regardé droit dans les yeux.
“Ce qui s’est passé?”
