« On peut réfléchir après qu’une personne ait pris votre visage en photo. »

Cette phrase a percé le brouillard.

Elena a laissé Hannah la conduire aux urgences.

Un médecin a examiné le gonflement de sa joue, les ecchymoses qui commençaient à apparaître sur son bras et la sensibilité de sa hanche et de sa jambe.

Interrogée sur la cause de ses blessures, Elena aurait déclaré :

“Mon mari.”

Ces mots ont donné une autre dimension au mariage.

Béton.

Administratif.

Quelque chose qui pourrait être inscrit dans un dossier médical.

Ensuite, Hannah l’a emmenée déposer une plainte auprès de la police.

Le processus n’avait rien à voir avec la télévision.

Questions.

Fois.

Instructions.

Noms.

Que s’est-il passé en premier ?

Y avait-il des armes ?

Julian l’avait-il déjà agressée ?

Elena a dit non.

Puis il hésita.

« Il m’a déjà poussé à bout. »

Hannah se retourna brusquement.

Elena continuait de fixer l’officier.

« Une fois à Noël dernier. Une fois en mars. »

« Tu m’as dit que tu avais glissé en mars », a déclaré Hannah plus tard sur le parking.

“Je sais.”

“Parce que?”

« Parce que je voulais que ce soit vrai. »

Hannah n’a pas répondu.

Dans son appartement, Elena a finalement rouvert la photographie.

Il agrandit le dossier bleu.

Le code du projet Merritt & Cole était affiché dans le coin visible.

CH-27.

Casa Cumberland.

Un hôtel historique du centre-ville de Nashville est en cours de transformation en un complexe hôtelier de luxe à usage mixte.

Elena était responsable du développement chez Merritt & Cole et avait consacré quatorze mois à ce projet.

L’entreprise de construction de Julian, Ward Collaborative, figurait parmi les cinq finalistes pour le contrat d’aménagement intérieur.

Dès que son entreprise s’est engagée dans le processus, Elena a révélé son mariage et s’est retirée de toutes les discussions concernant la notation, la tarification et la sélection des fournisseurs.

Victoria avait été embauchée précisément parce que Merritt & Cole souhaitait qu’un consultant externe en approvisionnement supervise cette partie du processus.

Elena regarda sa sœur.

« Hannah. »

“Que?”

« L’entreprise de Julian a des problèmes. »

“Savez-vous?”

« Je m’en doutais. »

Ward Collaborative avait perdu deux projets majeurs ce printemps-là.

Julian avait refinancé l’équipe.

Il avait cessé de parler de primes.

À deux reprises, Elena a dû payer l’hypothèque lorsque son virement bancaire est arrivé en retard.

Mais Cumberland House était différente.

Le contrat s’élevait à plus de onze millions de dollars.

Une victoire pourrait sauver Ward Collaborative.

Sa perte pourrait révéler à quel point l’entreprise a frôlé la faillite.

Hannah s’assit à côté de lui.

« Et c’est Victoria qui décide qui gagne ? »

« Pas seul. »

« Mais voit-elle les offres ? »

“Ouais.”

“Tout?”

Elena regarda de nouveau le dossier bleu.

« Tout ce que Julian ne devrait pas voir. »

Son téléphone a vibré.

Un message de Julian.

Ne ruinez pas deux carrières à cause de votre colère face à notre mariage.

Trente secondes plus tard, un autre arriva.

Vous êtes vous aussi concerné, que vous en soyez conscient ou non.

Elena l’a lu deux fois.

L’aventure lui avait déjà donné une raison de partir.

Ce deuxième message lui donna des raisons de se demander si Julian avait prévu un moyen de l’en empêcher.

Le lendemain matin à 6h12, il a envoyé un courriel à son supérieur.

Pas la photographie.

Pas encore.

Il a écrit qu’il existait un problème urgent de conflit d’intérêts lié au processus d’acquisition de Cumberland House et a demandé une réunion immédiate en présence du conseiller juridique de l’entreprise.

À huit heures et demie, Elena était assise dans une salle de conférence au vingt-troisième étage des bureaux de Merritt & Cole, en centre-ville.

Sa supérieure, Denise Warren, était assise en face d’elle.

Le conseiller juridique de l’entreprise, Andrew Pike, était assis à côté de Denise.

Elena a laissé son téléphone sur la table.

« Hier soir, j’ai croisé Victoria Hale avec mon mari. »

Le visage de Denise se crispa.

Elena poursuivit avant que la gêne ne l’arrête.

« Il y avait des documents confidentiels de Cumberland House dans ma chambre. »

Il leur a montré la photographie.

Andrew se pencha en avant.

“Peut?”

Elena lui tendit le téléphone.

Il a agrandi l’image.

Denise murmura quelque chose qu’Elena ne put entendre.

« Est-ce le CH-27 ? » demanda Andrew.

“Ouais.”

« Savez-vous pourquoi Victoria l’avait ? »

“Non.”

« Julian y avait-il accès ? »

“Je ne sais pas.”

Andrew regarda sa joue meurtrie.

“Qu’est-ce qui t’est arrivé?”

Elena le lui a dit.

Pas tous les détails émotionnels.

Juste la séquence.

Je les ai attrapés.

J’ai pris des photos d’eux.

Julian exigea son élimination.

Il l’a frappée et poussée.

Elle est partie.

Rapport de police.

Soins d’urgence.

Denise se pencha au-dessus de la table.

“Je suis désolé.”

Elena acquiesça.

Andrew restait prudent.

« Elena, il faut dissocier deux points : votre sécurité et la question des acquisitions. »

“Je comprends.”

« Comme son mari est l’un des enchérisseurs et que les matériaux ont été trouvés à son domicile, nous devons tout préserver. »

« Ma résidence ? »

“Ouais.”

Un sentiment de froid la parcourut.

« Tu crois que je les ai ramenés à la maison ? »

« Je ne dis pas ça. »

« Mais quelqu’un le fera. »

Andrew ne l’a pas nié.

Elena s’était formellement récusée des mois auparavant.

Il avait cessé d’assister aux séances d’examen des offres.

Mais avant sa récusation, elle avait contribué à l’élaboration des documents de cadrage du projet, des fourchettes budgétaires et des qualifications des fournisseurs.

Elle contenait suffisamment d’informations pour être utile.

Et suffisamment pour éveiller les soupçons.

Denise joignit les mains.

« Nous allons vous placer en congé administratif rémunéré le temps que des vérifications de conformité soient effectuées pour accéder aux dossiers. »

Elena la fixa du regard.

« Vous me suspendez ? »

« Nous protégeons l’intégrité de l’enquête. »