Claire a recueilli les coordonnées des personnes et leur a demandé si elles accepteraient de parler à Karen.
Onze personnes ont accepté.
Un samedi, Tammy est arrivée à la ferme avec une boîte à chaussures remplie d’avis.
Elle l’a posé sur la table de la cuisine.
« Je les ai tous gardés. »
Claire lui a tiré une chaise.
Tammy était une petite femme aux cheveux argentés et à l’expression patiente de quelqu’un qui avait passé trente-cinq ans à enseigner au collège.
« J’ai enseigné en sixième », a-t-elle déclaré. « Je sais à quoi ressemble le harcèlement scolaire. »
Elle ouvrit la boîte.
À l’intérieur se trouvaient des lettres, des photographies, des accusés de réception de courrier recommandé et des copies de chèques.
La citation concernant le nain de jardin figurait parmi les premières.
Tammy l’a brandi.
« Quatre dollars au marché aux puces. C’est le prix que ça m’a coûté. »
« Quel montant vous ont-ils infligé l’amende ? » ai-je demandé.
« Deux cents au départ. Puis trois cents autres quand j’ai refusé de le retirer. »
« Avez-vous payé ? »
“Oui.”
“Pourquoi?”
Elle semblait gênée.
« Parce que Victoria a dit que l’association pouvait saisir ma maison. Mon mari est décédé il y a trois ans. C’est tout ce que j’ai. »
J’ai compris cette réponse mieux que je ne l’aurais souhaité.
Après le départ de Tammy, Claire resta à l’évier à laver les tasses à café.
“Papa?”
“Oui?”
« Il ne s’agit pas seulement de notre ferme. »
“Je sais.”
« Elle donne aux gens l’impression qu’ils n’ont pas le choix. »
J’ai regardé la boîte à chaussures qui était toujours posée sur la table.
« C’est pourquoi nous devons leur en donner un. »
La piste financière est apparue presque par hasard.
L’équipe de Karen a commencé à examiner les documents publics relatifs au projet, notamment les dossiers de la commission d’urbanisme et les déclarations de financement de campagne.
Une experte-comptable judiciaire nommée Lydia Shaw a identifié une série de paiements impliquant Holt Partners, deux sociétés à responsabilité limitée et un comité d’action politique appelé Tennessee Growth Alliance.
Le comité avait soutenu deux commissaires à l’urbanisme du comté qui avaient voté en faveur d’une demande relative au développement.
Le moment choisi était suspect.
Les montants étaient considérables.
Mais Lydia était prudente.
« Les contributions à une campagne électorale ne sont pas automatiquement illégales », nous a-t-elle expliqué lors d’une conférence téléphonique. « Et un vote effectué après une contribution ne prouve pas la corruption. »
« Pouvez-vous remonter à la source ? » demanda Karen.
« Une partie. Il me faut des documents supplémentaires. »
« Ensuite, documentez ce que vous pouvez établir. »
Lydia l’a fait.
Son rapport préliminaire a identifié quatre-vingt mille dollars de contributions transitant par des entités liées à Holt Partners avant d’atteindre le comité politique.
Elle n’a pas pu déterminer si un commissaire avait bénéficié d’un avantage personnel illégal.
Cette question relevait des enquêteurs.
Mais l’information était suffisamment importante pour que Karen recommande de contacter les forces de l’ordre.
J’ai appelé Pete Langford, un agent du Bureau d’enquête du Tennessee que je connaissais depuis des années.
Je ne lui ai pas demandé de faveur.
Je lui ai dit que j’avais des preuves de possibles falsifications de relevés topographiques et de documents douteux concernant un litige foncier dans lequel j’étais partie prenante à titre privé.
Il a demandé les documents.
Karen les leur a fournis par les voies officielles.
Pete a rappelé trois jours plus tard.
« Nous examinons le dossier », a-t-il déclaré. « Je ne peux pas vous promettre ce qu’il adviendra. »
« Je ne vous le demanderais pas. »
« Et Wade ? »
“Oui?”
«Ne vous mêlez pas de notre enquête.»
« J’en ai l’intention. »
Ce fut la dernière conversation de fond que nous avons eue à ce sujet pendant des semaines.
Entre-temps, Karen a déposé notre réponse à l’action en revendication de propriété, a contesté le relevé topographique adverse et a demandé une mesure d’injonction temporaire pour empêcher toute atteinte à la clôture en attendant une audience complète.
Le tribunal a fixé une audience au 12 juin.
Victoria l’apprit presque immédiatement.
Elle est arrivée à ma ferme deux jours plus tard avec son troisième avocat.
Douglas Ashford.
Ashford était associé principal dans l’un des plus grands cabinets du centre du Tennessee, un homme aux cheveux argentés qui portait des costumes magnifiquement taillés et parlait avec l’assurance de quelqu’un habitué à être écouté.
Il est arrivé dans une Audi argentée.
Victoria s’est garée derrière lui.
J’étais en train de réparer le joint d’un abreuvoir quand j’ai entendu leurs pneus sur le gravier.
Au moment où je suis sortie de la grange, Victoria marchait déjà vers moi.
Elle portait un pantalon en lin blanc et des talons hauts de prix.
Le sol était mouillé.
Un talon s’enfonça dans la boue.
Elle jura, se dégagea et continua vers moi.
« Monsieur Callaway, ça suffit ! »
«Bonjour Victoria.»
«Ne me prenez pas de haut.»
« J’ai dit bonjour. »
Ashford s’approcha plus lentement.
« Monsieur Callaway, Douglas Ashford. Nous représentons certaines parties intéressées dans cette affaire. »
Je lui ai serré la main.
Il jeta un coup d’œil autour de la grange.
Il y avait des bottes de foin empilées contre un mur, un tracteur avec son capot ouvert et un chat de grange dormant sur un sac de nourriture.
Son expression laissait deviner qu’il n’avait jamais passé beaucoup de temps dans des endroits comme celui-ci.
Victoria ouvrit son sac à main.
« Nous offrons deux cent mille dollars pour la bande de terre litigieuse. »
« De mon point de vue, cela ne fait aucun doute. »
« Alors, appelez ça un achat. »
«Je ne vends pas.»
Sa mâchoire se crispa.
«Vous n’avez même pas pris en considération l’offre.»
« J’ai envisagé de vendre la ferme à maintes reprises au fil des ans. La réponse a toujours été non. »
