« Qu’a-t-elle dit exactement ? »

« Elle a dit qu’elle trouverait un autre moyen d’obtenir ce dont elle avait besoin. »

J’ai regardé vers le pâturage à l’est.

« Gil, accepteriez-vous de le mettre dans une déclaration signée ? »

« Pour vous ? Bien sûr. »

« Et conservez les photos et les informations relatives à la plaque d’immatriculation. »

« Je les ai déjà. »

Je l’ai remercié et j’ai raccroché.

À ce moment-là, je commençais à discerner une tendance.

Victoria n’essayait pas simplement de me forcer à partir.

Elle et Vance Holt semblaient cibler plusieurs propriétés voisines pour un projet d’expansion immobilière qui ne pouvait se réaliser sans notre terrain.

Le deuxième avocat est entré en scène en mai.

Elle s’appelait Katherine Mercer.

Elle était associée principale dans un cabinet réputé de Nashville, spécialisée dans les litiges immobiliers et bénéficiant d’un bon réseau politique.

Je la connaissais professionnellement.

Elle était également pressentie pour une nomination à un poste judiciaire fédéral.

J’ai siégé à un comité consultatif d’examen lié à ce processus, même si je n’avais aucune intention de laisser mon différend privé influencer son évaluation.

Cette séparation était importante pour moi.

Un juge qui utilise sa fonction publique pour régler un différend privé devient précisément le genre de personne qu’il est censé contenir.

Un après-midi, je suis rentré de Nashville et j’ai remarqué la Porsche de Victoria garée près de ma clôture.

À côté se trouvait une Mercedes blanche.

Victoria et Mercer étudiaient un grand document étalé sur le capot.

Je me suis approché par le chemin d’accès à la ferme.

Ils m’ont vu avant que je ne les atteigne.

« Monsieur Callaway », dit Mercer.

« Mme Mercer. »

Elle parut brièvement surprise.

« Nous sommes-nous déjà rencontrés ? »

« Professionnellement, oui. »

Son expression se crispa, même si elle n’insista pas.

Victoria s’avança.

« Nous sommes prêts à faire valoir nos droits sur cette bande de terre par prescription acquisitive si nécessaire. »

J’ai regardé Mercer.

« C’est votre position ? »

Mercer répondit avec précaution.

« Nous évaluons toutes les théories possibles. »

« Votre lotissement a été achevé il y a moins de trois ans. »

« L’utilisation antérieure par des prédécesseurs intéressés peut être pertinente. »

« J’espère donc que vous avez identifié ces prédécesseurs et le bien précis sur lequel vous vous appuyez. »

Mercer plia la carte.

Victoria fronça les sourcils.

« Pourquoi vous attardez-vous sur des détails techniques ? Le quartier a besoin de ce terrain. »

Je me suis tourné vers elle.

« Le fait d’avoir besoin de quelque chose ne vous en donne pas la propriété. »

Son visage se durcit.

«Vous êtes impossibles.»

« Lesquelles ? »

« Des agriculteurs qui pensent que le monde devrait cesser de changer parce que leurs grands-pères possédaient quelques vaches. »

J’ai regardé par-dessus son épaule en direction du pâturage.

« Mon grand-père était propriétaire du terrain. Les vaches sont arrivées plus tard. »

Victoria n’a pas saisi la nuance.

Elle est montée dans sa Porsche et a claqué la portière.

Mercer resta à côté de la Mercedes.

« Monsieur Callaway, » dit-elle doucement, « j’espère que cela pourra se résoudre sans hostilité inutile. »

“Moi aussi.”

Elle m’observa encore un instant.

Puis elle est partie.

Ce soir-là, j’ai contacté mon propre avocat.

Elle s’appelait Karen Goss, une avocate de Memphis spécialisée dans les litiges immobiliers, possédant une vaste expérience et n’ayant aucun lien professionnel avec le projet immobilier de Ridgefield.

Je lui ai expliqué la situation et je lui ai envoyé les documents.

Lorsqu’elle a appris que j’étais juge d’appel en exercice, elle m’a immédiatement demandé si des avocats de la partie adverse avaient des affaires en cours devant ma cour.

« C’est possible », ai-je dit.

« Il nous faut donc régler ce problème avant toute autre chose. »

J’étais d’accord.

Au cours des jours suivants, j’ai divulgué les conflits d’intérêts potentiels par les voies judiciaires appropriées et j’ai pris des dispositions pour être écarté de toute affaire impliquant des avocats dont la représentation dans mon litige privé aurait pu créer une apparence de conflit d’intérêts.

Je me suis également retiré de toute participation à des activités de conseil concernant Mercer.

Je n’allais menacer la carrière de personne.

Je n’allais pas promettre un traitement de faveur.

Et je n’allais pas laisser ma position judiciaire devenir une arme.

Les preuves devraient se suffire à elles-mêmes.

Karen a approuvé.

« Bien », dit-elle. « Parlons maintenant de votre clôture. »

Le rapport final de Sam est arrivé un vendredi.

Il comportait quarante-trois pages.

Il avait reconstitué la limite d’origine à l’aide d’actes notariés, de relevés historiques, de bornes géographiques et de mesures modernes.

La conclusion était sans ambiguïté.

Ma clôture se trouvait à l’intérieur de ma propriété.

Le relevé topographique étayant la demande de Ridgefield Crossing ne correspondait pas aux descriptions figurant dans l’acte de propriété.

Plus inquiétant encore, sa limite contestée correspondait étroitement à la frontière proposée dans les plans d’expansion de Holt Partners.

Sam n’a pas pu prouver qui avait modifié les marqueurs.

Mais il pouvait démontrer que quelqu’un l’avait fait.

Karen a étudié le rapport.

« C’est puissant », a-t-elle dit.

« Assez fort ? »

« Pour la question des limites, oui. Les autres questions nécessitent une enquête. »

Ces autres questions devinrent rapidement plus sérieuses.

Claire avait discuté avec les propriétaires de Ridgefield lors de ses visites du week-end.

Elle avait commencé par Tammy Hollis, l’institutrice retraitée qui avait été condamnée à une amende à cause du nain de jardin.

Tammy l’a présentée aux autres résidents.

L’un d’eux avait été menacé d’une saisie immobilière suite à un litige concernant des frais d’aménagement paysager.

Un autre avait reçu des amendes à répétition pour avoir contesté les rapports financiers de l’association de copropriétaires.

Un troisième s’était vu dire que la participation aux réunions du conseil d’administration était un privilège qui pouvait être révoqué.