Je le fixai du regard. « Trois propriétés ? »

« Vous avez probablement utilisé vos soixante-treize mille dollars comme acompte. Vous avez probablement aussi contracté des prêts hypothécaires. Teresa est en train de bâtir un petit empire immobilier avec vos économies. »

« Et mon mari l’a aidée. »

James ajusta ses lunettes. « Ça ne fait qu’empirer. J’ai vérifié les documents professionnels de votre mari. Il travaille dans la gestion immobilière commerciale, n’est-ce pas ? »

“Ouais.”

« Votre société gère plusieurs propriétés appartenant à… T. Alvarez Holdings. »

Je me sentais mal.

« Ça ne fait pas que l’aider », ai-je dit. « Elle en tire profit. »

« Fort probablement. Ils facturent sans doute des frais de gestion pour des biens achetés avec votre argent. »

Je suis sortie du bureau de James avec l’impression d’avoir reçu un coup de poing dans l’estomac.

Diego n’avait pas simplement commis une erreur. Il avait mis en place tout un système de tromperie. Il me volait depuis des mois, peut-être même plus longtemps, et utilisait sa position professionnelle pour dissimuler ses agissements.

Et je n’en avais aucune idée.

Cet après-midi-là, je suis allée chercher Sofia à l’école. Elle a couru vers moi, son sac à dos rebondissant, et m’a tendu un dessin qu’elle avait fait.

C’était une photo de nous. Deux personnes se tenant la main. Le soleil brillait. Il y avait des fleurs violettes partout.

Elle avait écrit en bas : MAMAN ET MOI.

Non, papa.

J’ai senti une boule dans la gorge.

« C’est magnifique, chérie. »

« C’est Mme Henderson qui l’a affiché sur le tableau d’affichage », dit-il fièrement.

“C’est incroyable.”

Nous avons marché jusqu’à la voiture. À mi-chemin, elle s’est arrêtée.

“Mère?”

“Ouais?”

« Quand est-ce que papa viendra me chercher pour son week-end ? »

J’ai figé.

Nous avions une routine. Un week-end sur deux, Sofia passait la nuit chez les parents de Diego. Tout a commencé lorsqu’elle avait quatre ans, lorsque Teresa a insisté pour qu’elle passe du temps « avec sa grand-mère ».

Je l’ai permis parce que je pensais que la famille était importante.

La simple pensée de Sofia seule dans cette maison avec Teresa me glaçait le sang.

« Pas ce week-end, chérie. »

“Pourquoi pas?”

« Parce que… parce que nous allons faire quelque chose de spécial. Juste nous deux. »

Elle y réfléchit. « On peut acheter de la glace ? »

« On peut manger de la glace tous les jours si tu veux. »

Elle sourit. « Vraiment ? »

“En fait.”

Mais elle savait qu’elle ne pourrait pas l’éviter indéfiniment. Diego exigerait de passer du temps avec elle. Et à moins qu’elle ne puisse prouver qu’il représentait un danger, le tribunal lui accorderait probablement sa permission.

Ce soir-là, j’ai parlé à Elena des propriétés. Des frais de gestion de Diego.

« Bien », dit-il. « Cela nous aide. Cela révèle un schéma de tromperie. Cela montre qu’il planifiait cela depuis un certain temps. »

« Planifier quoi ? »

« Il envisage peut-être de te quitter. Ou du moins, il compte s’assurer de prendre le dessus si jamais tu le faisais. »

Rien que d’y penser, j’en ai eu froid dans le dos.

« Peut-elle obtenir la garde ? » ai-je demandé.

« Pas la garde exclusive. Pas avec les moyens dont nous disposons. Mais elle aura probablement un droit de visite. Supervisé, au début. Nous pouvons faire valoir que la présence de sa mère rend son domicile dangereux. »

« Sofia a peur de lui maintenant. »

« Documentez tout. Notez tout ce qu’il dit. Chaque cauchemar. Chaque question. Chaque fois qu’il mentionne avoir peur. »

Ce soir-là, j’ai commencé à écrire dans un carnet. J’y ai noté tout ce que Sofia avait dit depuis l’après-midi de son anniversaire.

Grand-mère s’est fâchée.

Grand-mère vient ?

Ma grand-mère a dit que j’avais gâché mon anniversaire.

J’ai remarqué qu’il ne dessinait plus son père. Qu’il se réveillait parfois en pleurant. Qu’il avait commencé à dormir avec Bunny tous les soirs, même s’il essayait d’arrêter.

J’ai pleuré en écrivant.

Mon bébé souffrait. Et ceux qui étaient censés l’aimer le plus étaient ceux qui causaient cette souffrance.

Diego a appelé trois jours plus tard. Il était furieux.

« Tu as envoyé les papiers ? » a-t-il crié. « Tu ne m’as même pas consulté avant ? »

« Il n’y a rien à dire. »

«Vous essayez de m’enlever ma fille.»

« J’essaie de la protéger. »

« Et alors ? Son propre père ? »

« De la part de l’homme qui a vu sa mère la battre et qui n’a rien fait. De la part de l’homme qui a volé soixante-treize mille dollars et qui a falsifié ma signature. »

Il resta silencieux.

« C’était une erreur », a-t-il finalement dit. « Je vous avais déjà dit que j’allais vous le rendre. »

« Quand, Diego ? Quand Teresa possédait la moitié de la ville ? »

« Vous transformez cela en quelque chose qu’il n’est pas. »

« Je fais en sorte que les choses paraissent telles qu’elles sont réellement. Tu as choisi ta mère. Tu as choisi l’argent. Tu ne nous as pas choisis. »

Elle soupira. Ce son me donna la chair de poule.

« Très bien. Si c’est ce que vous voulez. Mais je verrai ma fille. Et je me battrai pour tout. Croyez-vous pouvoir gagner ? Pensez-vous avoir les moyens de mener une longue bataille juridique ? J’ai des ressources. J’ai une famille. »

« Je détiens la vérité. »

« La vérité ne triomphe pas toujours, Veronica. »

Il a raccroché.

Je suis restée là, le téléphone à la main, le cœur battant la chamade.

Il avait raison sur un point : les procès coûtaient cher. Elena était compétente, mais pas bon marché. Et j’avais quatre mille dollars sur mon compte courant et mille neuf cents sur mes économies.