« Ce n’est plus une amende de la FCC, monsieur Vance », a déclaré fermement l’agent Ross. « J’ai personnellement informé le procureur adjoint des États-Unis pour le district Est il y a quarante-cinq minutes. Le gouvernement fédéral a officiellement pris le pas sur la juridiction locale. »

Ross brandit l’acte d’accusation principal, portant le sceau de soie bleue du ministère de la Justice des États-Unis.

« Carol Miller est désormais formellement inculpée en vertu du Titre 18 du Code des États-Unis », a annoncé Ross. « Chef d’accusation n° 1 : terrorisme par télécommunications intérieures. Chef d’accusation n° 2 : destruction intentionnelle d’infrastructures médicales fédérales essentielles. Chef d’accusation n° 3 : agression d’un patient d’un programme médical fédéral avec une arme mortelle. Chef d’accusation n° 4 : privation de technologie médicale vitale ayant entraîné des lésions corporelles graves. »

« Son avocat peut-il obtenir sa libération sous caution maintenant ? » demanda Marcus, la voix empreinte d’une intensité brûlante.

« En vertu de la loi fédérale sur les infrastructures vitales de sécurité intérieure », a déclaré l’agent Ross en refermant le dossier d’un claquement sec, « toute personne qui trafique intentionnellement des lignes de fréquences médicales actives est passible d’une détention provisoire. Elle est transférée ce soir au centre de détention fédéral du district. Elle restera en cellule fédérale jusqu’à son procès. »

Lily baissa les yeux sur ses genoux, ses doigts effleurant le bandage épais qui recouvrait son genou. « Et le syndic ? » demanda-t-elle doucement. « Le conseil d’administration… ils l’ont soutenue pendant des années. Ils nous ont envoyé dix lettres d’avertissement ces six derniers mois. »

L’agent Ross a plongé la main dans la poche de sa veste et en a sorti une convocation officielle pliée.

« La réunion du conseil d’administration de l’association de copropriétaires est prévue demain matin à dix heures au club-house », a déclaré Ross en tendant le document à Marcus. « Le bureau du procureur fédéral a émis des citations à comparaître pour chaque membre du conseil, exigeant la production de leurs relevés financiers et de leurs relevés de communication. Je vous recommande vivement, ainsi qu’à votre mari, d’y assister, Monsieur Vance. Le gouvernement entend faire un exemple de Maple Creek Lane. »

Chapitre 3 : Le verdict de la grille

Le hall principal du centre communautaire de Maple Creek était plein à craquer dès neuf heures quarante-cinq le lendemain matin.

Plus de deux cents résidents de banlieue étaient assis sur des chaises pliantes, chuchotant avec anxiété entre eux. À l’avant de la salle, sur une estrade recouverte de moquette, se trouvaient les quatre membres restants du conseil d’administration de l’association de copropriétaires. Au centre, Howard Vance – sans lien de parenté avec Lily et Marcus – un riche comptable d’entreprise à la retraite, qui occupait le poste de vice-président du conseil.

Les mains d’Howard tremblaient tandis qu’il ajustait sans cesse ses lunettes de lecture, fixant l’entrée principale où deux agents armés de la Commission fédérale des communications se tenaient au garde-à-vous de part et d’autre des doubles portes vitrées.

Au tout premier rang se trouvaient Marcus et Lily Vance. Lily était assise dans un fauteuil roulant motorisé fourni par l’hôpital, la jambe gauche tendue, étroitement bandée. À côté d’elle, lui tenant la main, était assis Marcus, vêtu d’un élégant blazer sombre, la mâchoire carrée.

De l’autre côté de l’allée était assis Richard Miller, le mari de Carol, accompagné de son avocat pénaliste, Arthur Pendelton, un avocat à l’allure distinguée. Pendelton, un avocat élégant aux cheveux argentés, vêtu d’un costume à trois mille dollars, tapotait sans cesse son stylo sur son bloc-notes jaune.

À dix heures précises, Howard s’éclaircit bruyamment la gorge dans le micro du podium.

« Cette… cette séance d’urgence du conseil d’administration de l’Association des propriétaires de Maple Creek est maintenant ouverte », annonça Howard, la voix légèrement tremblante. « Le point principal à l’ordre du jour est l’examen formel des avis de non-conformité architecturale émis à l’encontre du lot 42… appartenant à Marcus et Lily Vance. »

L’avocat Arthur Pendleton se leva aussitôt, ajusta sa cravate en soie et se tourna vers la foule.

« Monsieur le Président », dit Pendleton, sa voix résonnant doucement dans la salle. « Avant de commencer, je tiens à préciser que ma cliente, Mme Carol Miller, a agi en toute intégrité dans le cadre de ses fonctions de présidente du Comité d’application des règlements architecturaux. Le dispositif extérieur installé sur le lot 42 était un émetteur électrique non homologué et non blindé, source de nuisances importantes et de risques potentiels pour la santé des propriétés voisines. Si l’incident survenu sur le porche est regrettable, il résulte directement du refus de Mme Vance de se conformer aux normes en vigueur dans la commune. »

Quelques murmures d’approbation épars s’élevèrent des amis proches de Carol, assis au dernier rang.

Richard Miller se laissa aller en arrière sur sa chaise, croisant les bras sur sa poitrine avec un sourire satisfait.

Avant qu’Howard puisse parler dans le microphone, les lourdes portes doubles situées au fond de la pièce s’ouvrirent brusquement.

L’agent Christopher Ross descendit l’allée centrale, ses pas lourds résonnant sous le haut plafond. Derrière lui se tenaient deux techniciens fédéraux transportant un grand écran vidéo mobile et une mallette de preuves en acier noir.

« Asseyez-vous, monsieur Pendleton », dit l’agent Ross, sa voix fendant le couloir comme une lame de rasoir.

Pendleton fronça les sourcils et se retourna vers l’agent. « Monsieur, il s’agit d’une réunion administrative de quartier privée. Vous n’êtes pas habilité à prendre la parole devant ce conseil… »

« Je suis l’inspecteur principal Christopher Ross de la Commission fédérale des communications des États-Unis », interrompit Ross, s’avançant directement devant l’estrade et déposant un épais dossier bleu fédéral sur le podium. « Et, sur ordre du tribunal de district des États-Unis pour le district Est, cette réunion constitue désormais une procédure officielle d’instruction fédérale. »

Le visage d’Howard devint gris. « Une… une procédure fédérale ? »