„Das wissen wir jetzt.“

Er überreichte Abigail eine Fotokopie.

Mein Name erschien ganz unten.

Die Unterschrift wirkte überzeugend.

Zu überzeugend.

Ich starrte es an.

„Das ist meine Unterschrift bei der Erneuerung meines Reisepasses.“

Abigail schaute genauer hin.

„Bist du dir sicher?“

„Das E rollt sich nur dann genau so ein, wenn ich auf Glas unterschreibe.“

Jemand hatte es aus einer digitalen Form kopiert.

Der Offizier deutete auf eine Linie in der Nähe des oberen Randes.

Als vermeintliche Agentin wurde Celeste Arden angegeben.

Mir wurde übel.

„Sie kam hierher?“

“NEIN.”

„Ein Kurier brachte die Unterlagen.“

“Name?”

“Gefälscht.”

“Video?”

“Ja.”

„Bewahre es auf.“

Abigail übergab eine amtliche Mitteilung.

„Nichts verlässt dieses Gebäude ohne meine schriftliche Genehmigung oder eine gerichtliche Anordnung.“

Der Beamte nickte.

Wir betraten den Lagerraum gemeinsam.

Die Luft roch nach Zeder, Papier und Staub.

Die Kisten meiner Mutter standen in den Regalen.

Ihre Handschrift überdeckte die Etiketten.

STEUER.

ENTWÜRFE.

FAMILIE.

MERCER LUXUS.

Das letzte Etikett wurde von mir hinzugefügt.

Ich zog einen flachen Archivbehälter herunter.

Darin befanden sich die Gründungsurkunden, die Nathan und ich am Esstisch meiner Großmutter ausgearbeitet hatten.

Darunter befand sich das ursprüngliche Aktienregister.

Abigail zog Handschuhe an, bevor sie es berührte.

„Seite vierzehn“, sagte ich.

Sie blätterte die Seiten vorsichtig um.

Da war es.

Hawthorne Capital Nominee Fund III.

Zweiundzwanzig Prozent.

Doch unter der Oberfläche des Hauptbuchs verbarg sich noch etwas anderes.

Ein versiegelter Umschlag.

Mein Name stand in der Handschrift meiner Mutter quer über der Vorderseite.

EMMA – NUR GEÖFFNET, WENN MERCER LUXE IN GEFAHR IST.

Ich starrte es an.

Ich hatte es noch nie zuvor gesehen.

Abigail sah mich an.

„Das hast du da nicht hingestellt?“

“NEIN.”

Die Robbe hatte sich mit der Zeit leicht gelb verfärbt.

Meine Hände zitterten, als ich es öffnete.

Im Inneren befanden sich ein sechsseitiger Brief und ein notariell beglaubigtes Dokument.

Schon der erste Satz ließ mich innehalten.

Emma, ​​falls du das liest: Nathan Mercer hat dich wahrscheinlich davon überzeugt, dass die Firma ihm gehört.

Ich habe es noch einmal gelesen.

Abigail zog einen Klappstuhl zu mir heran.

“Weitermachen.”

Der Brief meiner Mutter war neun Monate vor ihrem Tod geschrieben worden.

Zu diesem Zeitpunkt waren Nathan und ich verlobt.

Mercer Luxe hatte nur einen kleinen Ausstellungsraum.

Meine Mutter schrieb, dass ihr Nathans Ehrgeiz gefiel, sie aber seinem Bedürfnis misstraute, die Geschichte rund um seinen Erfolg zu kontrollieren.

Sie hatte mit ansehen müssen, wie er nach und nach meinen Namen aus den Investorenpräsentationen entfernte.

Sie hatte beobachtet, wie er meine Entwürfe im privaten Gespräch als „unsere Ideen“ und in der Öffentlichkeit als „meine Richtung“ bezeichnete.

Deshalb hatte sie Vorsichtsmaßnahmen getroffen.

Bei dem notariell beglaubigten Dokument handelte es sich um eine bedingte Übertragung von Rechten an geistigem Eigentum.

Alle meine Originalentwürfe, die ich vor der Series-A-Finanzierungsrunde des Unternehmens erstellt hatte, wurden über das Designstudio meiner Mutter registriert.

Das Studio hatte diese Entwürfe an Mercer Luxe lizenziert.

Ich habe sie nicht verkauft.

Die Lizenz könnte widerrufen werden, wenn das Unternehmen versuchen würde, Hawthornes Position durch Betrug, gefälschte Übertragung oder nicht offengelegte Transaktionen mit verbundenen Parteien zu schwächen.

Ich blickte langsam auf.

Abigails Gesichtsausdruck verriet fast Ungläubigkeit.

„Verstehen Sie, was das bedeutet?“

“Sag mir.”

„Wenn Nathan versucht, Hawthornes Anteile zu stehlen, riskiert er, die Lizenz für die Konstruktionspläne zu verlieren, die das Unternehmen aufgebaut haben.“

„Die Aster-Kollektion.“

„Und die Kulisse von Solenne.“

„Und der Mercer-Halo.“

Abigail nickte.

„Potenziell sechzig Prozent des aktuellen Umsatzes.“

Ich dachte an die Halskette, die neben Celeste im Flagship-Store hing.

Ich hatte die erste Version auf einem Notizblock gezeichnet, während Nathan neben mir schlief.

Er kaufte es für eine andere Frau, deren Firma noch immer auf meine Erlaubnis zum Weiterverkauf angewiesen war.

Mein Telefon klingelte.

Margaret Mercer.

Ich habe es ignoriert.

Sie rief erneut an.

Andererseits.

Abigail beobachtete mich.

„Antwort über den Lautsprecher.“

Ja, das habe ich.

„Emma.“

Margarets Stimme klang angespannt.

“Wo bist du?”

“Warum?”

„Nathan ist völlig außer sich.“

„Das sollte er auch.“

„Sei nicht kindisch.“

Meine Finger umklammerten den Brief meiner Mutter fester.

„Ihr Sohn hat mich zweimal geschlagen.“

„Er hat die Beherrschung verloren.“

Die Worte trafen härter als die Ohrfeige.

Abigails Augen verengten sich.

Margaret fuhr fort.

„Sie sind in sein Geschäft gegangen und haben ihn vor den Angestellten bloßgestellt.“

„Ich betrat den Laden meines Mannes und fand ihn dabei vor, wie er Schmuck für seine Geliebte kaufte.“

„Sie ist seine Marketingdirektorin.“

„Sie trug um zwei Uhr nachmittags ein Unterkleid.“

„Mode ist kein Ehebruch.“

Ich hätte beinahe gelächelt.

Margaret hatte schon immer die Gabe besessen, aus einer Mauer eine Tür zu machen, wenn die Lüge es erforderte.

„Was willst du?“, fragte ich.

„Damit du nach Hause kommst.“

“NEIN.”

„Nathan ist bereit, dir das zu verzeihen, was du über die Aktien gesagt hast.“

Abigail hielt sich die Hand vor den Mund, um eine Reaktion zu verbergen.

„Wie großzügig.“

„Emma, ​​du hast keine Ahnung, in welche Angelegenheiten du dich einmischst.“

Dieser Satz veränderte alles.

Ich saß aufrechter.

„Womit mische ich mich ein?“

Schweigen.

Margaret merkte zu spät, dass sie zu viel gesagt hatte.

„Nathan hat jahrelang an dem Aufbau dieses Unternehmens gearbeitet.“

„Ich auch.“

„Er hat es gebaut.“

Ich blickte auf den Brief meiner Mutter hinunter.

„Nein, Margaret.“

„Er hat die Geschichte erzählt.“

„Ich habe mehr davon gebaut, als er ahnt.“

Sie atmete scharf ein.

Dann verstummte ihre Stimme.

„Öffne nichts, was deine Mutter dir hinterlassen hat.“

Es herrschte Stille im Raum.

Abigail starrte mich an.

Ich starrte zurück.

Margaret konnte den Umschlag in meiner Hand nicht sehen.

Sie konnte nicht wissen, wo ich war.

Doch sie wusste genau, was meine Mutter getan hatte.

„Warum?“, fragte ich.

Margaret antwortete nicht.

„Warum sollte ich es nicht öffnen?“

„Weil deine Mutter gegen Ende ihres Lebens eine kranke Frau war.“

„Meine Mutter hatte Krebs.“

„Das habe ich nicht gemeint.“

Die Leitung war tot.

Ich senkte das Telefon langsam.

Abigail ergriff als Erste das Wort.

„Woher wusste sie das?“

“Ich weiß nicht.”

Wir sahen uns die Lagerregale an.

Zum ersten Mal fühlte sich der Raum nicht mehr privat an.

Es fühlte sich beobachtet an.

Der Sicherheitsbeamte erschien in der Tür.

„Frau Mercer?“