« Je vous en prie ! » supplia Richard. « La dette ! Nous pouvons la restructurer ! Nous pouvons vous céder les biens, l’entreprise, tout ! »

Léo baissa les yeux sur le patriarche pitoyable. Il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit une épaisse liasse de documents juridiques. Il les jeta sur le sol en marbre. Ils s’éparpillèrent aux genoux de Richard.

« Voilà les papiers de saisie », dit froidement Leo. « Vos biens m’appartiennent. Votre entreprise m’appartient. Je suis propriétaire des chaises sur lesquelles vous vous asseyez et des lits dans lesquels vous dormez. Depuis trois minutes, la famille Vance ne possède plus rien. Vous êtes sans abri. »

Léo reporta son attention sur sa sœur. Il fit un geste vers Clara.

« Infirmière », ordonna Léo, son ton devenant respectueux. « J’ai besoin que vous et mon équipe médicale privée emmeniez ma sœur dans une chambre sécurisée. Documentez chaque blessure. Photographiez les ecchymoses, les lacérations, tout. Pour les accusations de violence conjugale. »

Julian hurla de terreur tandis que les hommes resserraient leur emprise. « Vous ne pouvez pas faire ça ! Je suis un Vance ! »

« Tu étais un Vance », corrigea Leo en empiétant sur l’espace personnel de Julian, sa voix basse et menaçante. « Maintenant, tu es l’homme qui a osé toucher à la sœur d’un parrain de la mafia. Et je vais faire en sorte que tu vives une vie longue et douloureuse dans un cercueil de béton. »
— CHAPITRE 4 —

Les sirènes hurlaient devant l’hôpital Dallas Memorial, déchirant l’air frais de la nuit. La police n’avait pas été appelée par l’administration de l’hôpital ; c’était l’équipe d’avocats de Leo, une équipe redoutable, qui l’avait convoquée et qui était arrivée exactement trois minutes après que les documents de saisie aient été déposés.

La transition du pouvoir fut absolue et instantanée.

Julian a été traîné hors de l’hôpital, menotté, hurlant et pleurant, tandis que les caméras de la chaîne d’information locale – initialement présentes pour couvrir le gala de charité – filmaient son humiliation publique. Les images fournies par Clara étaient déjà entre les mains du procureur, ce qui garantissait le refus de la libération sous caution de Julian pour agression aggravée sur une femme enceinte.

Richard Vance et sa femme furent escortés hors du bâtiment par les hommes de Leo, informés que leurs cartes noires étaient refusées, leurs comptes bancaires gelés et que les serrures de leurs propriétés de Dallas avaient déjà été changées. La dynastie Vance, bâtie sur quatre générations, fut anéantie en une seule soirée.

À l’intérieur de l’hôpital, l’atmosphère avait complètement changé.

Elena était allongée dans la suite la plus luxueuse de la maternité. La chambre était gardée avec une extrême vigilance ; deux hommes de Leo se tenaient devant la porte, véritables statues de loyauté. À l’intérieur, la lumière était tamisée. La robe de soie, serrée et étouffante, avait été remplacée par une douce et chaude blouse d’hôpital.

Le moniteur fœtal fixé à son abdomen bourdonnait d’un rythme cardiaque régulier, fort et constant.

Boum, boum, boum, boum.

Elena, les yeux fermés, écoutait le doux son de la vie de son bébé, de petites larmes coulant doucement au coin de ses yeux. La douleur sur son visage était atténuée par les médicaments, mais le soulagement profond qui l’envahissait était enivrant. Elle était en sécurité. Enfin en sécurité.

La porte s’ouvrit doucement. Léo entra. Il avait ôté sa veste de costume, retroussé ses manches, dévoilant les nombreux tatouages ​​qui racontaient son ascension brutale vers le pouvoir. Mais lorsqu’il s’assit sur la chaise à côté de son lit, il ressemblait trait pour trait au garçon qui la protégeait autrefois au foyer.

Il tendit la main et prit doucement la sienne.

« Le bébé est en pleine forme », murmura Léo en caressant le dos de ses doigts du pouce. « Les médecins ont dit que le choc n’avait pas touché le placenta. Vous allez tous les deux vous en sortir. »

« Léo », murmura Elena d’une voix étranglée en ouvrant les yeux pour le regarder. « Je suis désolée. Je suis tellement désolée de t’avoir caché ça. Je pensais… je pensais nous protéger tous les deux. »

« Tu n’as jamais à t’excuser auprès de moi, El », dit Leo, la voix chargée d’émotion. Il se pencha en avant, posant son front contre sa main. « J’ai passé quinze ans à bâtir un empire pour que personne ne puisse plus jamais te toucher. Je t’ai déçue ce soir. Mais je te le jure, tu ne connaîtras plus jamais la peur. »

« Que va-t-il se passer maintenant ? » demanda-t-elle doucement.

« Maintenant, repose-toi », dit Léo en se redressant, un regard protecteur et intense dans les yeux. « Julian est en détention provisoire. Il risque au minimum dix ans. La famille Vance est ruinée. Mes avocats déposent les papiers du divorce demain matin, et tu obtiendras la garde exclusive. Demain, je t’emmène dans ma propriété à Chicago. Tu auras une aile entière pour toi. Et un neveu ou une nièce à gâter. »

Elena regarda vers la porte. « Et Clara ? »

Léo esquissa un sourire. « On a proposé à Clara le poste de chef de votre service médical privé. J’ai triplé son salaire. Quant au docteur Evans, il est en train de vider son cabinet sous la supervision de mes hommes. Il démissionne avant minuit. »

Elena laissa échapper un long soupir tremblant. Les lourdes chaînes de la famille Vance, la peur constante de ne pas être à la hauteur, la terreur des colères de Julian – tout avait disparu, réduit en miettes, balayé par le frère qu’elle avait tant essayé de protéger.

Elle posa sa main libre sur son ventre, sentant un coup de pied fort et rassurant du bébé à l’intérieur.