Le message disparut dans le néant numérique. Elena remit son téléphone dans sa poche juste au moment où la porte du salon VIP s’ouvrit brusquement, révélant la silhouette imposante et furieuse de Richard Vance, le père de Julian.
— CHAPITRE 2 —

Richard Vance fit irruption dans la pièce, ses cheveux argentés parfaitement coiffés, son smoking sur mesure impeccable. Patriarche de la famille Vance, il avait bâti un empire grâce à des acquisitions impitoyables et à la corruption politique, mais se retrouvait désormais croulant sous quatre cents millions de dollars de dettes invisibles.

Il ne regarda pas Elena. Il marcha droit vers son fils.

« Tu es fou ?! » hurla Richard en arrachant le téléphone des mains de Julian. Il tomba avec fracas sur le parquet.

Pendant une fraction de seconde, Elena crut que Richard était en colère à cause de l’agression. Mais ses paroles suivantes brisèrent complètement cette illusion.

« Tu l’as frappée devant le conseil d’administration ?! Devant la presse ?! » Richard attrapa Julian par les revers de sa veste. « Le PDG de Vanguard Holdings est dans le hall en ce moment même ! Cet homme a racheté notre dette au comptant. On ne sait même pas qui il est, Julian ! C’est un fantôme. Et il monte pour décider s’il liquide tout notre portefeuille, et toi, tu es là à alimenter les médias locaux avec un scandale de violence conjugale ? »

« Elle m’a provoqué ! » s’exclama Julian en passant une main dans ses cheveux. « Elle avait l’air pitoyable. Elle ne se rend pas compte de ce qui est en jeu ! »

« Soignez-la », lança Richard sèchement, tournant enfin son regard froid et reptilien vers Elena. Il dévisagea le sang qui coulait de son cou avec un dégoût absolu. Il regarda Clara, figée près du chariot médical. « Vous. Infirmière. Pourquoi n’est-elle pas propre ? »

« Je… je dois examiner le bébé », balbutia Clara.

« Le bébé va bien », aboya Richard. Il ouvrit la porte et fit signe à quelqu’un dehors. Un instant plus tard, un chirurgien esthétique privé – un homme à la solde des Vance – entra précipitamment dans la pièce, portant un sac en cuir noir, suivi d’une femme tenant une trousse de maquillage professionnelle.

« Docteur Sterling », dit Richard d’un ton assuré. « Refermez la plaie. Pas de points de suture, ça laisse un fil visible. Collez-la. Et vous », dit-il en désignant la maquilleuse, « camouflez ce bleu. Mettez-en une bonne couche s’il le faut. Si elle n’a pas l’air d’une future maman rayonnante et heureuse quand Vanguard arrivera à ce gala, c’est fichu pour nous. »

Le chirurgien esthétique s’approcha d’Elena en enfilant des gants en latex. Clara fut brutalement repoussée.

Elena ne résista pas. Elle resta parfaitement immobile, les yeux rivés au sol, respirant lentement pour calmer les crampes qui la secouaient. Elle laissa le chirurgien nettoyer le sang avec un antiseptique agressif qui la brûlait comme du feu liquide. Elle ne broncha pas lorsqu’il pinça les bords de la lacération et appliqua le Dermabond chirurgical. La sensation était tendue, sa peau s’étirant douloureusement et de façon anormale.

La maquilleuse s’est immédiatement employée à appliquer une couche épaisse et lourde de fond de teint sur l’ecchymose violette qui se formait sur la pommette d’Elena.

« Tu fais exactement ce qu’ils veulent », ricana Julian en s’approchant, sa confiance revenant à mesure que les preuves visibles de son crime disparaissaient sous des couches de correcteur hors de prix. « Ce soir, Elena, tu joues la femme parfaite. Tu souris. Tu acquiesces. Tu dis au PDG de Vanguard combien nous sommes enthousiastes pour l’avenir. Parce que si tu souffles un seul mot de ça à qui que ce soit, je divorce demain, et avec les avocats de ma famille, je te prendrai cet enfant dès sa naissance. Tu ne verras jamais ton bébé. Tu m’as compris, pauvre fille placée ? »

Elena leva les yeux vers lui. Son œil gauche était légèrement gonflé sous le maquillage, mais son regard était mort, froid et calculateur.

« Je comprends, Julian », murmura-t-elle doucement.

« Bien », dit Julian en ajustant son nœud papillon devant le miroir.

Clara, la jeune infirmière, se tenait près du chariot médical, les mains tremblantes tandis qu’elle disposait des compresses. Elena croisa son regard dans le miroir. Elle déplaça subtilement son attention vers l’écran de surveillance mural, puis la reporta sur Clara. Les images internes de l’hôpital montraient l’atrium. Clara cligna des yeux, la compréhension s’éclairant peu à peu. L’atrium était équipé de caméras de sécurité.

Pendant que Julian et Richard débattaient intensément de leur stratégie financière dans un coin, Clara s’est lentement retirée de la pièce, se glissant par la porte sans être remarquée.

Elena ferma les yeux. Ses pensées la ramenèrent quinze ans en arrière, dans un foyer froid de Chicago. Elle se souvint d’avoir été enfermée dans un placard pour avoir volé une tranche de pain. Elle se souvint de son frère aîné, Leo, défonçant la porte, les jointures ensanglantées, lui promettant que plus jamais personne ne lui ferait de mal.

Séparés par l’État, Leo avait pris la rue. Il avait survécu comme il l’avait toujours fait : par une violence brutale et implacable. Au fil des ans, il avait gravi les échelons, passant de simple homme de main à milliardaire de l’ombre, un homme qui contrôlait des entreprises légales grâce à une force illégale. Elena, quant à elle, avait choisi une vie paisible, dissimulant son identité pour échapper à la violence de son monde.

Elle avait cru trouver refuge dans le monde opulent et raffiné de la famille Vance. Elle s’était trompée. Ici, la violence n’était qu’un déguisement.

La porte s’ouvrit. Clara se glissa à l’intérieur, le visage pâle. Elle s’approcha d’Elena, faisant semblant de prendre son pouls.