Marcus se figea entre nous, son corps massif tremblant d’une rage qui semblait suffocer la pièce. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait sous sa chemise cintrée, ses yeux sombres fixés sur Isabella avec un regard de venin pur et absolu. Il m’avait crue. Pour la première fois en des mois de manipulation psychologique, de tromperie et de torture subtile orchestrée par la femme devant lui, Marcus avait vu le masque tomber. Il avait senti le talon rouge contre ma peau. Il avait vu la malice.

Isabella ouvrit la bouche, retenant son souffle tandis qu’elle tentait de reconstituer son tissu de mensonges. Elle tendit la main, tremblante, et sa voix prit ce tremblement pathétique et appris par cœur qu’elle utilisait toujours lorsqu’elle voulait se faire passer pour la victime.

« Marcus… s’il te plaît, tu as complètement tort, je le jure devant Dieu… »

Il s’est arrêté net.

Sa phrase s’éteignit. Les larmes désespérées qu’elle avait versées s’évanouirent instantanément, remplacées par une expression d’horreur absolue et paralysante. Ses pupilles se dilatèrent et toute trace de couleur quitta son visage, la laissant ressembler à un cadavre sous la lumière crue des néons.

Lentement et de façon inquiétante, Isabella détourna le regard de Marcus.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, vers le coin du plafond où la moulure décorative rejoignait le mur.

Une minuscule lumière rouge, de la taille d’une tête d’épingle, clignotait dans l’obscurité. Sans cesse. Inlassablement. Chaque seconde était enregistrée.

Une caméra de surveillance.

Sur les ordres stricts et paranoïaques de Marcus, elle avait été discrètement installée il y a des mois par l’administration de l’aile de haute sécurité de l’hôpital ; un détail qu’Isabella, dans sa hâte de me coincer, avait complètement oublié lorsque Marcus s’était brièvement absenté pour prendre un appel professionnel important.

Marcus n’avait pas encore remarqué l’éclair. Dos au mur, il fixait du regard la femme qui avait tenté de nuire à son enfant à naître. Mais Isabella, elle, le savait. Elle savait que ce petit œil rouge avait tout enregistré : le sourire moqueur sur son visage lorsqu’elle écarta mes jambes, la pression brutale de son talon aiguille contre mes côtes, et la cruauté froide et calculatrice de sa voix lorsqu’elle m’annonça que mon bébé ne verrait jamais le jour.

Ses genoux fléchirent légèrement. La terrible réalité la frappa de plein fouet : sa partie était terminée. Pas seulement interrompue. Complètement finie.

Dix minutes plus tôt, la pièce était baignée par la douce lumière dorée du soleil de fin d’après-midi qui filtrait à travers les fenêtres donnant sur Manhattan. J’étais assise sur le lit d’hôpital, me reposant après une matinée chargée de consultations prénatales, lorsque la lourde porte en chêne s’ouvrit avec un clic.

Je m’attendais à une infirmière.

Il s’agissait en fait d’Isabella Sterling.

Elle portait un impeccable manteau blanc de créateur sur une robe de soie noire, ses cheveux blonds coiffés en un chignon élégant, et des escarpins rouges. Dès qu’elle entra dans la pièce, l’atmosphère bascula brutalement d’un calme stérile à une suffocation oppressante.

« Khloé », ronronna Isabella en refermant silencieusement la porte derrière elle et en verrouillant la serrure avec un bruit dégoûtant. « Tu as l’air si heureuse ici. Entourée d’écrans, de fleurs et d’une assurance professionnelle hors de prix. »

Je me suis instantanément crispée et j’ai passé mes mains sur mon ventre gonflé. « Que fais-tu ici, Isabella ? Marcus est en bas, il parle au conseil d’administration. »

« Marcus est occupé à sauver son entreprise de la ruine financière que j’ai provoquée », sourit-elle en s’approchant du lit avec une lenteur presque prédatrice. Ses yeux brillaient d’un mélange toxique de triomphe et d’envie pure. « Tu croyais vraiment qu’une fille de la classe moyenne d’une petite ville pouvait faire vivre un héritier milliardaire ? Marcus ne t’a épousé que par un sens du devoir malavisé après ce stupide accident de voiture. »

« Sortez d’ici ! » ai-je dit d’une voix tremblante en tendant la main vers le bouton d’appel d’urgence situé à côté du matelas.

Avant qu’il n’ait pu appuyer sur le bouton rouge en plastique, Isabella se jeta en avant à la vitesse de l’éclair. Elle percuta de toutes ses forces le panneau d’appel infirmier, arracha le câble du mur et le projeta à l’autre bout de la pièce, directement dans la poubelle de recyclage.

« Personne ne viendra, Khloé », murmura-t-elle en se penchant au-dessus du lit, son visage à quelques centimètres du mien. Le parfum coûteux se mêlait à une odeur glaciale de malice. « Marcus sera de retour dans dix minutes et trouvera sa femme pathétique et hystérique en pleine crise de panique, et d’ici là, le stress aura fait des ravages. »

« Tu es folle », ai-je murmuré en essayant de me repousser contre la tête de lit.

« Je suis ambitieuse », corrigea calmement Isabella.

Il m’a saisi le bras avec une force herculéenne et m’a brutalement arraché du matelas. Mon corps s’est écrasé sur le sol de marbre dur dans un bruit sourd et horrible, et j’ai eu le souffle coupé. Une douleur lancinante et fulgurante m’a traversé le bas du dos et l’abdomen instantanément, me laissant sans voix.

Recroquevillée sur le sol froid en position fœtale, tentant désespérément de protéger mon ventre de sept mois de mes bras tremblants, Isabella fit un pas en avant. Elle leva son pied droit — chaussé de ce talon rouge pointu et mortel — et le pressa fermement et sans pitié contre mon flanc.

« Un bébé mort et une mère hystérique », me chuchota-t-elle, un sourire cruel et repoussant se dessinant sur ses lèvres rouges. « Marcus sera en deuil pendant un mois, et ensuite il aura besoin de quelqu’un de fort, de puissant, de quelqu’un comme moi pour reconstruire son empire. Tu n’étais qu’un incubateur temporaire, Khloé. Et ton temps est révolu. »

À ce moment-là, la lourde porte en chêne claqua derrière elle.