« Ce n’est pas un rêve, Khloé », dit Dominic d’un ton ferme en se penchant par-dessus la table. « L’empire de Derek Montgomery était bâti sur du sable. Il a suffi d’un rien pour le faire s’écrouler. D’ici la fin de la semaine, il sera en faillite, poursuivi pour détournement de fonds devant un tribunal fédéral et il lui sera interdit de s’approcher à moins de 500 mètres de toi et de ton enfant. »

Il tendit la main et la posa doucement sur la mienne.

«Vous êtes complètement et définitivement libre.»

À ce moment précis, une cloche stridente sonna dans le hall d’entrée. Une gouvernante se précipita dans le couloir et ouvrit la lourde porte en chêne, derrière laquelle se tenait un visiteur inattendu et complètement déconcerté.

« Khloé ! Laisse-moi entrer ! Je sais qu’elle est là ! »

La voix paniquée et stridente de Derek brisa le silence paisible du domaine.

Je me suis figée, la gorge nouée. Instinctivement, mon corps s’est tendu, le vieux traumatisme murmurant des avertissements de peur et d’intimidation.

L’expression de Dominic resta impassible. Il ne cligna pas des yeux. Il posa sa tasse de café sur la soucoupe avec un cliquetis discret et délibéré, se leva lentement et ajusta ses poignets.

« Reste ici, Khloé », ordonna Dominic calmement, d’une voix posée et sans ambiguïté, comme celle d’un propriétaire. « Je vais te montrer comment un vrai homme se débarrasse d’un parasite. »

Je ne suis pas restée dans le salon de bronzage. J’ai suivi Dominic discrètement le long du grand couloir de marbre jusqu’au hall d’entrée, me dissimulant toujours derrière une lourde colonne de velours.

Derek, l’air hagard et désespéré, se tenait sur le seuil de la porte. Son smoking de la veille, d’une valeur inestimable, était froissé, sa cravate déchirée et ses cheveux complètement décoiffés. Deux des gardes du corps lourdement armés de Dominic le flanquaient, lui maintenant fermement les bras dans le dos pour l’empêcher de se précipiter à l’intérieur.

« Khloé ! Khloé, lâche, montre-toi ! » hurla Derek, la bave aux lèvres, en me voyant entrer dans le couloir. « Tu crois pouvoir ruiner ma vie avec l’aide d’une mafieuse comme toi ?! Sans moi, tu n’es rien ! Tu comprends ? RIEN ! »

Dominic s’avança et se plaça directement entre Derek et moi.

Comparé à la frénésie hystérique de Derek, Dominic semblait une statue de marbre immobile. Il ne haussa pas la voix. Il ne cria pas. Il se contenta de fixer Derek d’un regard froid et clinique, empreint de dégoût.

« Vous avez exactement dix secondes pour quitter ma propriété, monsieur Montgomery », dit Dominic d’une voix grave et menaçante. « Sinon, mes hommes vous donneront en pâture aux chiens errants du port et diront à la police que vous avez trébuché en pénétrant sans autorisation. »

Derek cessa de résister, les yeux écarquillés d’horreur en croisant le regard inanimé et terrifiant de Dominic. Il comprit avec une clarté dévastatrice qu’il n’avait pas affaire à un rival jaloux ou à un concurrent ; il se trouvait face à un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, capable de le faire disparaître sans laisser de trace.

« Tu es fou… » murmura Derek d’une voix tremblante. Il jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Dominic, droit dans les yeux, le visage déformé par une émotion désespérée. « Khloé… s’il te plaît. Dis-lui de rappeler ses chiens. On peut retrouver notre vie d’avant. Je vais changer, je te le jure, je vais changer… »

« Tu as eu ta chance, Derek », dis-je d’une voix claire, ferme et totalement intrépide, en sortant de derrière le pilier et en me tenant résolument aux côtés de Dominic. « Tu as pris tes décisions hier soir dans la salle de bal. Maintenant, tu dois en assumer les conséquences. »

Le visage de Derek s’assombrit. L’arriviste arrogant et intouchable avait disparu, remplacé par un lâche brisé et en larmes.

Dominic fit discrètement un mouvement du poignet. Les deux gardes de sécurité traînèrent aussitôt Derek en bas des marches de pierre, le poussèrent brutalement sur le trottoir devant les grilles en fer et les refermèrent avec un fracas métallique qui résonna dans tout le quartier.

Un silence profond et magnifique régnait dans le hall d’entrée.

J’ai expiré longuement, d’un souffle tremblant, et j’ai senti les dernières chaînes invisibles de mon passé se briser complètement.

Dominic se retourna, son expression s’adoucissant aussitôt en me regardant. Il s’approcha et glissa délicatement une mèche de cheveux derrière mon oreille.

« Ça va ? » demanda-t-il doucement.

« Je vais mieux que bien », ai-je souri en le regardant dans les yeux bleu glacier avec une chaleur sincère et une paix rayonnante. « Je suis enfin libre. »

Trois ans plus tard, le soleil printanier inondait de lumière les pelouses impeccables du domaine Moretti. Le chaos de mon précédent mariage me semblait un lointain cauchemar estompé, vestige d’une autre vie.

Assise sur la terrasse du jardin, je regardais Leo, un petit garçon de deux ans en pleine santé et rieur, avec mes cheveux noirs et les yeux perçants et brillants de Dominic, courir sur la pelouse à la poursuite d’un Golden Retriever.

Des pas feutrés s’approchèrent derrière moi. De forts bras m’enlacèrent la taille et me tirèrent contre une poitrine chaude et ferme, tandis qu’un menton familier se posait doucement sur mon épaule.

« Tu souris », murmura Dominic en déposant un doux baiser sur ma tempe.

Je me suis appuyée contre lui et j’ai posé ma main sur la sienne, qui reposait sur mon cœur.

« Je pensais justement à cette terrible nuit passée dans une robe vert émeraude et à cet échec matrimonial qui m’ont menée tout droit au seul endroit où j’ai jamais écouté de la musique », ai-je murmuré avec joie.

Dominic a ri doucement et m’a fait pivoter pour pouvoir me regarder dans les yeux ; son regard brûlait d’une dévotion inébranlable, qui durait depuis toujours.