Daniel s’est interposé entre lui et les portes de la réception. « Ne l’impliquez pas là-dedans ce soir. »

Derrière les portes, une voix de femme a appelé : « Mark ? »

Daniel se tourna vers la voix avant même que l’un de nous ne bouge.

Sa mère, Helen, se tenait sur le seuil, la main posée sur le chambranle. Son regard passa de Mark à moi, puis à la lettre pliée qu’il tenait à la main. Son visage s’illumina lorsqu’elle reconnut l’écriture.

« Est-ce la lettre ? » demanda-t-elle.

Daniel s’est précipité vers elle. « Maman, ce n’est pas l’endroit. »

Helen le contourna. « J’attends des nouvelles de votre frère depuis cinq ans. Je vais prendre ma décision. »

Mark nous a conduits dans le salon de l’autre côté du couloir tandis que Rachel fermait discrètement les portes de la réception.

Dans le salon, Brooke tendit la page à Helen. Helen lut d’abord mes quatre phrases. Puis elle retourna la page.

Je l’ai vue lire deux fois le mot de Daniel.

« Vous avez dit qu’elle avait écrit à Mark pour lui annoncer qu’ils allaient emménager ensemble », a déclaré Helen.

« J’ai dit que je le pensais », a répondu Daniel.

« Non. Vous m’avez montré la première partie de sa lettre. Vous m’avez dit que le reste était trop cruel pour être répété. »

Daniel regarda Brooke. « Tu as fouillé dans mon bureau ? »

« Vous m’aviez demandé de retrouver votre passeport », dit-elle. « Il était sous nos documents hypothécaires. »

Cela m’a interpellé. « Des documents hypothécaires ? »

Brooke secoua la tête. « La nôtre. Nous envisagions un refinancement. Je ne cherchais rien vous concernant. »

Mark a posé la lettre sur la table basse. « Parle-lui de la boutique. »

Helen s’assit. Ses mains tremblaient. « J’avais proposé un prêt à Mark sur la vente de ma maison. Daniel m’a dit que Mark comptait s’en servir pour acheter un logement avec toi. Il a ajouté que vous aviez ri tous les deux à l’idée de me faire payer votre nouvelle vie. »

« Je n’étais même pas au courant de votre offre », ai-je dit.

« Je le sais maintenant. » Sa voix faillit se briser. « Mais je l’ai cru à l’époque. J’ai annulé le prêt, et Mark a perdu l’occasion de devenir associé. »

Mark a tiré une chaise en face d’elle. « Tu aurais pu me le demander. »

« J’ai essayé. Vous ne répondiez pas à mes appels. »

« Tu m’as dit que tu ne pouvais plus supporter de me parler. »

Helen regarda Daniel. Il évita son regard.

Chacun attendait des excuses que l’autre ignorait devoir. Daniel avait transmis leurs messages jusqu’à ce qu’ils renoncent à essayer.

« Pourquoi ? » lui demanda Mark. « Qu’est-ce que tu y as gagné ? »

Daniel croisa les bras. « Tu as toujours cru que tu pouvais tout arranger. Maman le croyait aussi. J’en avais marre de la voir te laisser des opportunités. »

« Tu avais ton propre travail », a dit Mark.

« Et vous aviez son argent à disposition chaque fois que vous en aviez besoin. »

« C’était un prêt, Daniel. »

Helen leva les yeux. « Je vous avais déjà proposé mon aide cette année-là. Vous aviez refusé. »

« Parce que je ne voulais pas te devoir quelque chose », a-t-il rétorqué sèchement.

Brooke était assise à l’écart, ses chaussures à la main. Elle savait qu’il était marié lorsqu’ils s’étaient rencontrés. Je me demandais à quoi d’autre elle avait cru.

« Savais-tu qu’il leur avait dit que j’avais une liaison avec Mark ? » ai-je demandé.

Elle hésita. « Il m’a dit que toi et Mark vous étiez rapprochés après son départ. Je l’ai cru. »

« Nous ne nous sommes pas parlé pendant quelques mois après le divorce », a déclaré Mark. « Je l’ai croisée lors d’une collecte de fonds. Nous étions tous les deux surpris que l’autre daigne même adresser la parole. »

Lors de notre première rencontre, nous avons comparé les histoires qu’on nous avait racontées. Notre amitié s’est transformée en amour après le départ de Daniel de ma vie.

« Et Ellie ? » demanda doucement Helen.

« Notre fille », ai-je dit. « Elle a quatre ans. »

Helen retint ses larmes. Daniel lui avait fait manquer les quatre premières années de la vie de sa petite-fille. Je l’ai vue s’en rendre compte avant même qu’elle n’ait prononcé un mot.

« J’aurais pu la connaître », murmura-t-elle.

Mark se pencha en avant. « Je vous ai écrit à sa naissance. »

« Je n’ai jamais rien reçu. »

« Daniel avait l’adresse où vous logiez », a dit Mark. « Je lui ai demandé de s’assurer que vous receviez la carte. »

Daniel secoua la tête. « Je ne me souviens pas d’une carte. »

« Tu n’étais pas obligé de le faire », dit Helen. « Tu aurais pu donner mon numéro à Mark quand il a changé. Je te l’avais demandé. »

Brooke se leva. « J’ai la carte. »

Nous nous sommes tous tournés vers elle. « C’était dans le même tiroir de bureau », dit-elle. « Je n’ai compris ce que c’était qu’en voyant la photo. »

Elle ouvrit son sac et en sortit une petite enveloppe où figurait une inscription de Mark. À l’intérieur se trouvait une photo d’Ellie, nouveau-née, emmaillotée dans une couverture jaune. Helen effleura le bord de la photo du bout du doigt.

Daniel fixa le sol. Quel que soit le prétexte qu’il avait imaginé, il y renonça.

« J’étais en colère », a-t-il dit. « Je pensais que si maman apprenait que vous aviez un enfant ensemble, elle vous pardonnerait à tous les deux et ferait comme si ce qui m’était arrivé n’avait aucune importance. »

« Que t’est-il arrivé ? » demanda Helen. « Tu as mis fin à ton mariage. Puis tu t’es assurée que nous mettions toutes les autres finissions aussi nos relations. »