MEINE MILLIONÄRSSCHWIEGERMUTTER STIEFTE MICH AN MEINEM HOCHZEITSTAG VON IHRER YACHT – UND WARTETE DANN AN DER LEITER, UM DIE ARBEIT ZU BEENDEN.

Die Eignerkabine war eine Festung aus Mahagoni, italienischem Leder und kugelsicherem Glas, doch für Elena fühlte sie sich an wie eine Gefängniszelle, in der sie auf ihren Henker wartete. Der Schiffsarzt, Dr. Harrison – ein Mann, der seit zwei Jahrzehnten auf der Gehaltsliste der Montgomery stand – hatte ihr trotz ihrer verzweifelten Proteste gerade ein Beruhigungsmittel intravenös verabreicht.

„Es handelt sich lediglich um eine milde Kochsalzlösung und ein niedrig dosiertes Beruhigungsmittel, um einen durch Schock verursachten Herzstillstand zu verhindern, Mrs. Montgomery“, hatte Dr. Harrison ruhig gemurmelt und dabei ihren Blick vermieden.

Elena lag unter der ägyptischen Baumwolldecke, ihre Glieder wurden schwer, als das Medikament in ihren Blutkreislauf gelangte. Julian saß auf der Bettkante des Kingsize-Bettes und hielt ihre Hand. Seine Augen waren vor Erschöpfung gerötet, seinen Smoking hatte er gegen einen trockenen Kaschmirpullover getauscht.

„Julian“, flüsterte Elena und kämpfte gegen den dichten Nebel an, der ihren Verstand umhüllte. „Du musst mir zuhören. Sie kam von hinten an mich heran. Sie flüsterte mir ins Ohr. Sie sagte, ich würde niemals dein Imperium bekommen. Dann stieß sie mich mit beiden Händen weg. Das war kein Versehen.“

Julians Gesicht verzog sich vor Schmerz. Er führte ihre schlaffe Hand an seine Lippen und küsste ihre Knöchel. „Elena, Liebes, meine Mutter kann grausam sein. Ich weiß, sie hat eine scharfe Zunge, und ich weiß, dass sie gegen unsere Hochzeit war. Aber … Mord? Sie ist eine sechzigjährige Philanthropin. Sie wiegt kaum 50 Kilo. Sie war völlig hysterisch, als ich ins Wasser sprang. Du hast dir beim Sturz den Kopf an der Kante der Badeplattform gestoßen – der Arzt hat eine Prellung an deiner Schläfe festgestellt. Der Verstand erfindet schreckliche Geschichten, wenn er Nahtoderfahrungen macht.“

„Sie will mich tot sehen, Julian!“, rief Elena mit überschlagender Stimme, Panik durchdrang den Medikamentennebel. „Sieh mich an! Warum glaubst du deiner eigenen Frau nicht?“

Julians Kiefer verkrampfte sich. Er liebte Elena von ganzem Herzen; er hatte sich gegen den Willen seiner Mutter gestellt, um eine Frau aus einfachen Verhältnissen zu heiraten. Doch Victoria hatte Julian achtundzwanzig Jahre lang darauf vorbereitet, sie als seine ultimative Beschützerin zu sehen – die adlige Witwe, die alles geopfert hatte, um sein Geburtsrecht zu sichern. Die psychologische Barriere war unüberwindbar.

„Ich glaube, du hast furchtbare Angst“, sagte Julian sanft und strich ihr eine feuchte Haarsträhne hinter das Ohr. „Und ich verspreche dir, sobald wir morgen früh in Bermuda anlegen, brechen wir die Flitterwochen ab. Wir fliegen direkt in unser Loft in New York, und Mutter bleibt in Palm Beach. Du wirst sie nie wieder allein sehen müssen. Das schwöre ich.“

Julian küsste ihre Stirn, stand auf und verließ leise die Hütte, um sie ausruhen zu lassen.

Sobald die schwere Mahagonitür ins Schloss fiel, erwachte Elenas Überlebensinstinkt. Sie konnte nicht schlafen. In dieser Hütte zu schlafen, wäre Selbstmord gewesen. Wenn Victoria den Arzt kontrollierte, sollte das Beruhigungsmittel sie nicht heilen, sondern sie gefügig machen.

Elena kämpfte gegen den Schwindel an und rollte aus dem Bett. Ihre Füße berührten den kalten Holzboden, und sie taumelte zum Waschtisch im Badezimmer. Sie zwang sich die Finger in den Hals und würgte heftig in das Marmorwaschbecken, bis sie den bitteren chemischen Geschmack der Medikamente losgeworden war. Keuchend wischte sie sich mit einem Handtuch den Mund ab und wusste, dass sie nur noch Stunden hatte, bevor Victoria ihren nächsten Schritt machen würde.

Sie brauchte Beweise. Ohne unwiderlegbare Beweise würde Julian immer glauben, seine Mutter sei nur eine herrische Matriarchin, kein berechnendes Monster.

Elena schlich zur Kabinentür und drehte den Griff.

*Klicken.*

Die Tür rührte sich nicht. Sie war von außen verschlossen.

Von der anderen Seite des schweren Holzes drang die gedämpfte Stimme von Dr. Harrison, der in ein Telefon sprach: „Ja, Mrs. Montgomery. Der Medikamentencocktail wurde verabreicht. Sie wird mindestens acht Stunden bewusstlos sein. Wir werden den Kurs wie gewünscht in Richtung Riff ändern.“