Kapitel 1 – Der Sprung ins kalte Blut
Das Salzwasser brannte in Elenas Kehle wie flüssige Säure und zog sie hinab in das abgründige Indigo des Atlantiks. Schwere Seide und zwanzig Meter französische Spitze, eigens von der Frau ausgesucht, die sie soeben in den Tod gestürzt hatte, verwandelten sich in ein durchnässtes Leichentuch. Der diamantbesetzte Schleier wand sich wie eine Wasserschlange um ihren Hals. Elena rang nach Luft, ihre Lungen schrien nach Sauerstoff, ihre manikürten Finger krallten sich in den aufgewühlten Schaum, den die 27 Meter lange Megayacht *The Sovereign Grace* hinterlassen hatte.
Über ihr brummten die beiden Motoren der Yacht wie ein unterirdisches Ungeheuer und vibrierten durch das dunkle Wasser. Noch vor dreißig Sekunden war sie Elena Vance gewesen – die strahlende 24-jährige Braut von Julian Montgomery, dem Erben des milliardenschweren Reedereiimperiums Montgomery Shipping. Sie hatte auf dem Achterdeck gestanden, den Sonnenuntergang bewundert und an einem Glas Champagner genippt, als Victoria Montgomery auf sie zukam. Victoria, in champagnerfarbene Haute Couture gehüllt, beugte sich zu ihr vor, als wollte sie ihr den Segen einer Matriarchin zuflüstern.
*„Du glaubst wohl, du hättest das Imperium meines Sohnes erobert, du Parasit?“*, zischte Victoria, ihr Atem roch nach Pfefferminze und teurem Gin.
Elena hatte nicht einmal Zeit gehabt, den Kopf zu drehen, da trafen Victorias manikürte Hände sie mit erschreckender, berechnender Wucht auf die Schulterblätter. Kein Stolpern, kein Überwinden einer unebenen Teakholzplanke. Es war eine kaltblütige Hinrichtung. Das Geländer hatte Elena an der Hüfte getroffen und sie in die endlose, eisige Leere geschleudert.
*Spritzen!*
Ein zweiter Einschlag durchbrach die Meeresoberfläche nur wenige Meter entfernt. Durch das stechende Salzwasser sah Elena eine gewaltige Silhouette, die auf sie zuraste. Julian. Er hatte nicht gezögert. Er hatte sein Smokingjackett abgerissen und war seiner Braut in den Abgrund gestürzt.
Seine kräftigen Arme hakten sich unter ihren Achseln ein und zogen sie nach oben. Als Elenas Kopf endlich die Wasseroberfläche durchbrach, keuchte sie auf, spuckte Gischt und ihre Rippen schmerzten vom heftigen Luftholen.
„Elena! Sieh mich an, sieh mich an!“, hustete Julian und strampelte gegen die reißende Strömung an. Sein dunkles Haar klebte ihm an der Stirn, seine haselnussbraunen Augen waren vor Entsetzen geweitet. „Ich hab dich! Ich hab dich, meine Liebe!“
„Julian… sie… sie hat mich gestoßen!“, brachte Elena mühsam hervor und zitterte heftig, als die Unterkühlung in ihre Glieder kroch. Das Kleid wog nun 23 Kilo und zog sie beide wie ein Anker nach unten.
„Nicht reden, spart eure Luft!“, rief Julian und kämpfte gegen den Wasserwiderstand an. „Die Badeplattform! Wir müssen die Leiter erreichen!“
Die Yacht hatte an Fahrt verloren und trieb sanft in der ruhigen Dünung vor der Küste. Ihre hydraulische Badeplattform war fast bis zur Wasserlinie abgesenkt. Eine Badeleiter aus Edelstahl hing herab und glänzte in den saphirblauen Wellen. Julian strampelte mit aller Kraft und zog Elena durch die Strömung, bis ihre zitternden Finger die erste Metallsprosse berührten.
„Klettere, Baby, klettere!“, drängte Julian und stützte ihre Taille von hinten.
Elena griff nach oben und packte die zweite Sprosse. Der beißende Wind peitschte ihr ins Gesicht, ihre Lippen färbten sich blau. Doch als ihr Blick über das Stahlgeländer zur Teakholzplattform wanderte, stockte ihr der Atem.
Ganz oben auf der Leiter stand Victoria Montgomery.
Ihre Haltung war gerade, majestätisch, unbeweglich. Der Sonnenuntergang tauchte ihre scharfen, botoxbehandelten Gesichtszüge in blutorangefarbene und schattige Töne. In ihren Augen lag kein Schrecken. Keine Panik. In ihrer rechten Hand umklammerte sie den schweren bronzenen Bootshaken zum Einholen der Festmacherleinen – dessen scharfe Metallspitze direkt auf Elenas nach oben gerichtetes Gesicht zeigte.
Victoria neigte den Kopf, ein kaltes, räuberisches Lächeln umspielte ihre purpurroten Lippen. Sie hob den schweren Bronzehaken und zielte direkt auf Elenas klammernde Finger.
Kapitel 2 – Die Maske der Trauer
Elenas Herz hämmerte ihr gegen die Rippen. Sie erstarrte auf der Leiter, ihre durchnässten Stiefel zogen sie nach unten, und sie blickte direkt in die Augen einer Psychopathin. Die scharfe Spitze des Bootshakens schwebte nur wenige Zentimeter von ihren Knöcheln entfernt. Wenn Victoria ihre Hände traf, würde Elena rückwärts ins dunkle Wasser stürzen – und Julian mit sich reißen.
„Mutter!“, dröhnte Julians Stimme von unterhalb des Bahnsteigs, als er sich aus dem Wasser stemmte. „Packt ihre Hände! Mutter, hilf uns!“
In einem Augenblick, der jede Vorstellungskraft überstieg, veränderte sich Victorias Gesichtsausdruck. Das mörderische Grinsen verschwand und wurde augenblicklich von einem Ausdruck qualvoller mütterlicher Angst abgelöst. Ihre Hand neigte sich, und der Bootshaken klapperte dramatisch auf dem Deck. Sie sank auf die Knie, schluchzte hysterisch und streckte ihre manikürten Arme nach Elena aus.
„Oh mein Gott! Oh, gnädiger Gott! Julian! Elena! Nehmt meine Hand!“, schrie Victoria. Ihr Schrei hallte über den offenen Ozean und war laut genug, dass die Besatzung auf der Brücke ihre Not hören konnte. „Halt dich fest, Liebling! Lass sie nicht los!“
Elena wollte die Wahrheit herausschreien, doch das eiskalte Wasser des Atlantiks hatte ihre Stimmbänder gelähmt. Victoria packte Elenas Handgelenke und drückte ihre Diamantringe mit qualvollem Druck in Elenas verletztes Fleisch – eine stumme Warnung, getarnt als verzweifelter Rettungsversuch. Während Julian von unten schob und Victoria mit kalkulierter Theatralik zog, wurde Elena wie ein halb ertrunkenes Tier auf das Teakdeck gezerrt.
Sekunden später sprang Julian über das Geländer und sank neben Elena zusammen. Er nahm seine zitternde Frau in die Arme und weinte in ihr durchnässtes Haar. „Du lebst. Du bist in Sicherheit. Oh Gott, Elena, ich dachte, ich hätte dich verloren.“
Elena zuckte heftig zusammen, ihre Zähne klapperten so heftig, dass sie zu brechen drohten. Über Julians zitternde Schulter hinweg blickte sie Victoria an, die nun auf dem Deck kniete und sich mit einer Seidenserviette echte Tränen von den Wangen tupfte.
„Es war der Champagner!“, rief Victoria und blickte zu Kapitän Miller, der mit schweren Wolldecken die Gangway heruntergerannt kam. „Sie beugte sich vor, um die Delfine zu beobachten, Julian! Ich habe ihr gesagt, sie solle nicht so nah am Geländer stehen, ich habe sie angefleht! Ich griff nach ihrer Schärpe, aber sie entglitt mir! Oh, wie schrecklich! Es war ein Unfall, ein furchtbarer, elender Unfall!“
„Sie lügt…“, flüsterte Elena heiser, ihre Stimme vom Salz rau. „Julian… sie hat mich gestoßen.“
Julian wich zurück, die Stirn in tiefe Verwirrung gerunzelt. Sein Blick wanderte von Elenas zitterndem, blassen Gesicht zu den tränenüberströmten Wangen seiner Mutter.
Victoria stieß einen theatralischen, verletzten Schrei aus und presste eine Hand an ihre Brust. „Elena … Liebes, du stehst unter Schock. Das Trauma, der Sauerstoffmangel … Wie kannst du mir so etwas vorwerfen? Ich habe Julian allein großgezogen! Ich habe dich in unsere Familie aufgenommen! Ich hätte mir fast das Handgelenk gebrochen, als ich versucht habe, dich vor dem Fallen zu bewahren!“
„Captain!“, befahl Julian mit zitternder Stimme, überwältigt von seinen Gefühlen. „Bringen Sie sie in die Master-Suite! Rufen Sie sofort das private Ärzteteam über Satellitentelefon an!“
Kapitän Miller und zwei Decksmänner hüllten Elena in schwere Decken und hoben sie vom Deck. Während sie sie in die klimatisierte Wärme des Salons trugen, stand Victoria an den Glasschiebetüren.
Als Julian sich abwandte, um mit dem Kapitän zu sprechen, beugte sich Victoria dicht zu Elenas Ohr. Ihr Schluchzen verstummte augenblicklich. Ihre Augen waren trocken, schwarz und gnadenlos.
