Barbara éteignit la plaque de cuisson. Elle enroula un torchon autour de la poignée de la bouilloire et la souleva.

« Mark mérite tout », dit Barbara en se tournant vers moi. La vapeur de la bouilloire lui enveloppait le visage, lui donnant un air presque démoniaque. « Il mérite une femme élégante. Une femme riche. Pas une gamine des refuges qui se prend pour une star du loto. »

J’ai eu le souffle coupé. Elle m’avait toujours détestée à cause de mes origines. J’avais grandi en famille d’accueil, ballottée d’un foyer à l’autre à Chicago, avant de peiner à terminer mes études dans une université publique grâce à des bourses. Je m’étais construite une vie. Une belle vie. Mais pour Barbara, je serais toujours une moins que rien.

« Maman, assure-toi juste qu’elle signe les documents fraîchement imprimés », dit Mark en jetant un coup d’œil à sa Rolex. Il me tourna le dos et regarda par la fenêtre de la cuisine. « La famille de Victoria m’attend pour déjeuner au club à 13 h. Je n’ai pas le temps pour ça. »

« Elle va le signer, ma chérie », dit Barbara en faisant un pas lent et délibéré vers moi.

La bouilloire qu’elle tenait à la main siffla. Quelques gouttes d’eau bouillante jaillirent du bec et frappèrent le carrelage avec un petit sifflement.

La panique, pure et primitive, a finalement percé le choc qui avait glacé mes veines.

« Barbara, qu’est-ce que tu fais ? » Je reculai d’un pas, mes chaussettes en caoutchouc crissant sur le carrelage. Je pris appui sur mes talons et tentai de m’éloigner d’elle, les bras croisés sur mon ventre pour me protéger.

« Les accidents arrivent tout le temps en cuisine, Evelyn », dit Barbara d’une voix mielleuse et presque bavarde. Elle fit un pas de plus. « Surtout avec les femmes enceintes maladroites et émotives. Une bouilloire renversée. Des brûlures graves au troisième degré. Un long séjour à l’hôpital. Peut-être que tout ce stress te fera comprendre que tu n’es pas faite pour être mère. Peut-être que tu confieras la garde exclusive à Mark pendant que tu seras sous morphine. »

« Mark ! » ai-je crié, la voix tremblante. « Mark, arrête-la ! Tu es fou ? Elle va me brûler ! Elle va faire du mal au bébé ! »

Mark ne se retourna pas. Il resta simplement debout près de la fenêtre, les mains dans les poches, fixant le ciel gris et couvert. « Fais ce qu’elle te dit, Evie. Simplifie-toi la vie. »

« Vous êtes des monstres ! » sanglotai-je, donnant des coups de pied en arrière, désespérée, jusqu’à ce que mon dos heurte violemment les placards de la cuisine. J’étais piégée. Le coin de l’îlot central se trouvait à ma gauche, le réfrigérateur à ma droite.

Barbara me dominait de toute sa hauteur. Elle bascula la lourde bouilloire en fer vers l’avant. Je sentis la chaleur intense et suffocante de la vapeur sur mon visage. Je fermai les yeux très fort, me recroquevillai sur moi-même et tentai de protéger mon ventre avec mes bras en attendant la douleur atroce qui allait me déchirer la peau.

« Au revoir, Evelyn », murmura Barbara.

Je me suis préparé à l’incendie.

CRAC. CRAC. CRAC.

Le bruit fort et caractéristique des gros pneus crissant sur le gravier de notre longue allée privée résonnait dans le silence de la cuisine.

Barbara s’est figée. La bouilloire a cessé de se renverser.

« Mark ? » demanda Barbara, sa voix soudain tendue. « As-tu déjà invité l’agent immobilier ? »

Mark se pencha plus près de la fenêtre et regarda à travers les stores. Soudain, son corps tout entier se figea.

« Non », murmura Mark, la voix légèrement tremblante. « Non, ce n’est… ce n’est pas l’agent immobilier. »

Le rugissement assourdissant d’un moteur monstrueux faisait vibrer le plancher sous moi. Ce n’était pas une voiture ordinaire. On aurait dit un 4×4 militaire.

Soudain, un éclair aveuglant de phares a percé l’obscurité de cet après-midi nuageux, a pénétré par les fenêtres de notre cuisine et a illuminé la pièce d’une lumière blanche crue et impitoyable.

Barbara eut un hoquet de surprise, recula, posa la bouilloire et se protégea les yeux de sa main libre.

Mark recula en titubant, comme s’il avait été poussé par la fenêtre. Son assurance et son arrogance disparurent en une fraction de seconde, remplacées par un teint pâle et maladif.

« Mark ? » demanda Barbara, regardant son fils avec confusion. « Qui est là ? Qui est dans l’allée ? »

J’ai ouvert les yeux, la respiration courte et haletante. J’ai levé les yeux vers Mark.

Il fixait la porte d’entrée, les mains visiblement tremblantes.

« C’est impossible », murmura Mark, la voix tremblante d’une peur authentique. « Il devrait être mort. »

CHAPITRE 2

La cuisine était plongée dans un silence complet, hormis le sifflement discret et irrégulier de l’eau bouillante qui s’égouttait de la bouilloire sur le sol en linoléum.

La lumière crue et aveuglante des phares continuait d’illuminer la pièce, projetant de longues ombres monstrueuses de Mark et de sa mère sur les murs jaune pâle de notre cuisine. Ces murs, que j’avais peints avec tant de soin quelques semaines auparavant, me semblaient désormais être ceux d’une cellule de prison.

Mon cœur battait la chamade contre mes côtes, comme un oiseau en cage. Chaque battement envoyait une nouvelle vague de douleur lancinante qui s’abattait sur ma joue meurtrie. Mes mains restaient crispées sur mon ventre gonflé, ma respiration superficielle et rapide.

Je ne pouvais pas détacher mon regard de Mark.

L’homme qui, quelques instants auparavant, me dominait tel un dieu arrogant et intouchable, s’effondra sous mes yeux. Son costume bleu foncé, d’une valeur inestimable, semblait soudain taillé pour un homme bien plus puissant. Ses épaules s’affaissèrent, sa poitrine se creusa. Il tremblait. Visiblement, violemment.