Ortiz a écrit quelque chose dans son carnet.

Puis elle se tourna vers Cole.

« Monsieur Mercer, je dois vous dire une chose clairement. Nous devons enquêter sur tous ceux qui sont responsables de ces enfants, vous y compris. »

Cole acquiesça.

Il ne s’attendait pas à une autre réponse.

Kaia et Ezra ont été examinés par des médecins à l’hôpital.

Aucun des deux ne présentait de signes de blessures graves ou de problèmes respiratoires, mais l’équipe médicale a recommandé une surveillance car tous deux avaient été en contact avec l’eau de la piscine.

Une infirmière a offert un sandwich à Kaia.

La petite fille le fixait du regard.

« Cela vous appartient », dit l’infirmière.

Kaia est une Cole.

Dois-je nettoyer quelque chose au préalable ?

Cole se couvrit la bouche.

L’expression du visage de l’infirmière changea.

Elle quitta discrètement la pièce.

Quelques minutes plus tard, une assistante sociale de l’hôpital est arrivée.

Et c’est alors que Cole a réalisé le pire de ce qui s’était passé.

Sauver ses enfants de la piscine ne signifiait pas qu’il pouvait simplement les ramener à la maison.

À minuit, Cole Mercer avait déjà raconté la même histoire quatre fois.

Une fois remis au responsable.

Une fois, au détective Ortiz.

Une fois chez l’assistante sociale de l’hôpital.

Et une fois à une enquêtrice des services de protection de l’enfance nommée Rebecca Sloan.

À chaque fois, il arrivait à la même phrase et s’arrêtait.

« J’aurais dû le savoir. »

Rebecca était assise en face de lui dans une petite salle de consultation.

Elle avait travaillé pendant onze ans dans le domaine de la protection de l’enfance et de la jeunesse. Son expression n’était pas hostile, mais elle n’offrit pas les simples paroles rassurantes que Cole espérait.

« Qu’est-ce qui vous a fait croire que vos enfants étaient en sécurité ? »

Cole se frotta le visage des deux mains.

« Valérie m’a dit qu’ils s’adapteraient. J’ai travaillé longtemps. Il m’arrivait de voyager. »

“À quelle fréquence?”

«Trois ou quatre nuits par semaine ces derniers temps.»

Et qui s’est occupé d’Ezra pendant cette période ?

« Valérie. Nous avions une femme de ménage, mais elle est partie. »

“Quand?”

« Il y a cinq semaines. »

“Pourquoi?”

«Valérie a dit qu’elle avait volé des bijoux.»

Rebecca a écrit quelque chose.

Cole eut soudain froid.

La gouvernante s’appelait June Bell.

Elle travaillait pour la famille de Kaia depuis sa naissance.

Nora lui faisait entièrement confiance.

Cole avait accepté l’accusation sans poser une seule question à June.

Rebecca leva les yeux.

Votre fille avait-elle montré des signes de détresse avant aujourd’hui ?

Il hésita.

«Elle s’est calmée.»

“Autre chose?”

« Elle a commencé à demander la permission avant de manger. Elle ne voulait plus descendre quand Valérie était à la maison. »

Rebecca attendit.

Cole fixa la table du regard.

«Elle m’a demandé un jour si elle pouvait dormir dans mon bureau avec Ezra.»

“Qu’est-ce que vous avez dit?”

« J’ai dit que les enfants devraient dormir dans leur propre lit. »

Ce souvenir le frappa comme un coup physique.

Kaia se tenait sur le seuil de sa porte, en pyjama, Ezra dormait sur son épaule.

Elle avait posé la question si bas qu’il avait à peine levé les yeux de son ordinateur.

S’il te plaît, papa ? Juste ce soir ?

Il lui avait dit qu’il avait une présentation importante ce matin-là.

Il se demandait maintenant ce qui s’était passé après son retour à l’étage.

Le stylo de Rebecca s’est arrêté de bouger.

« Monsieur Mercer, je vais vous poser une question difficile. Pouvez-vous garantir la sécurité de ces enfants lorsque votre femme n’est pas à la maison ? »

“Oui.”

Comment pouvons-nous en être sûrs ?

« Parce que je ne la laisserai plus jamais l’approcher. »

« C’est une promesse. Je demande un plan. »

Cole n’avait pas de réponse toute prête.

Jusqu’alors, toute sa vie avait reposé sur l’hypothèse que l’argent pouvait résoudre les problèmes logistiques.

Une nounou.

Une meilleure maison.

Une école privée.

Sécurité.

Assistants.

Désormais, plus rien de tout cela ne semblait utile.

« Je ferai tout ce qui est nécessaire », a-t-il déclaré.

Rebecca acquiesça.

“Très bien. Alors commençons par la vérité.”

Pendant ce temps, Kaia était assise sur un lit dans une autre chambre d’hôpital, Ezra dormant dans un berceau à côté d’elle.

Une spécialiste de la petite enfance avait apporté des crayons de couleur.

Kaia a choisi le bleu.

Elle a dessiné un grand carré.

Elle y a dessiné des rectangles plus petits.

Puis une silhouette sombre à côté.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda prudemment le spécialiste.

“La maison.”

« Et ça ? »

« L’eau. »

Kaia a fait de l’ombre à la piscine jusqu’à ce que le papier commence à se déchirer.

Le spécialiste n’a pas demandé de détails.

Les enquêteurs formés procéderaient à un entretien médico-légal séparé dès que Kaia serait prête.

Elle lui offrit alors un autre drap.

Kaia secoua la tête.

« Je ne veux plus jamais redessiner cette maison. »

La belle-sœur de Cole est arrivée à une heure du matin.

Mara Ellis avait trente-neuf ans, des yeux verts fatigués et l’air sévère d’une femme qui avait défendu pendant des années les personnes qu’elle aimait.

Elle était la sœur aînée de Nora.

Elle était aussi la dernière personne que Cole voulait affronter.

Mara l’avait mis en garde contre Valérie.

Pas une seule fois.

Pas deux fois.

Répété.

« Tu l’as épousée avant même que les affaires de Nora soient rangées », avait dit Mara lors de leur dernière dispute.

Cole l’avait accusée de lui envier son bonheur.

Mara se tenait maintenant sous les néons de l’hôpital, fixant sa chemise humide.

« Où sont-ils ? »

« Les deux sont en sécurité. »

“Où?”

Il désigna le couloir du doigt.

Elle s’approcha de lui, puis s’arrêta.

« L’avez-vous vu ? »

Cole baissa la tête.

“Oui.”

« Qu’a-t-elle fait ? »

Il le lui a dit.

Mara écouta sans interrompre.