Le monde s’est transformé en une mer bleue et blanche.
Elle atterrit brutalement sur les marches d’entrée sous-marines. Le choc lui coupa le souffle, mais le haut de son corps resta hors de l’eau grâce à la rampe qu’elle agrippa.
Ezra était toujours solidement attaché à son dos.
La partie inférieure du porte-bagages était mouillée.
Ses cris de terreur déchirèrent l’air.
Kaia prit appui sur la marche et s’agrippa à la rambarde d’une main pour maintenir son dos et Ezra hors de l’eau.
« Au secours ! » cria-t-elle.
Valérie se tenait au-dessus d’elle.
« Tu te rends compte de ton erreur maintenant ? »
Kaia leva les yeux à travers ses mèches de cheveux mouillées.
« S’il vous plaît… ne nous faites pas ça… »
Valérie les observa encore un instant.
Puis elle se détourna.
Elle s’est dirigée vers la table à l’extérieur, s’est assise, a croisé les jambes et a pris son verre de vin.
Kaia tremblait sur la marche submergée.
Ses jambes commençaient déjà à se fatiguer.
« Aidez mon frère, s’il vous plaît ! »
Valérie prit une petite gorgée.
« Peut-être apprendras-tu à écouter maintenant. »
Une voiture s’est approchée de la maison derrière eux.
Valérie ne l’a pas entendu.
Elle appréciait bien trop le silence entre les cris désespérés de Kaia.
La porte d’entrée s’ouvrit.
Des pas résonnèrent dans le salon.
Puis la porte vitrée s’ouvrit derrière Valérie.
Cole Mercer se tenait sur le seuil.
Cet homme de 42 ans, grand et épuisé, était rentré d’une réunion d’affaires avec près de trois heures d’avance.
Sa mallette lui glissa des mains.
Il vit sa fille agrippée au bord de la piscine.
Il vit le bébé attaché dans son dos.
Il vit Valérie assise confortablement avec un verre de vin.
Pendant un terrible instant, il fut incapable de bouger.
Puis sa voix résonna dans tout le jardin.
« VALERIE ! »
Valérie se retourna.
Le verre lui échappa des mains.
Il s’est brisé contre la pierre.
Et Kaia, entendant la voix de son père, murmura quelque chose qui lui brisa le cœur.
« Papa… s’il te plaît, ne te fâche pas. J’ai essayé de garder le sol propre. »
Cole courut vers la piscine.
Sa voix était si faible que Valérie s’écarta.
Il atteignit les marches peu profondes de la piscine, s’accroupit et s’étira vers Kaia.
« Chérie, regarde-moi. »
Les petits doigts de Kaia étaient blancs autour de la rambarde.
« Je te tiens », dit-il.
Elle tremblait violemment.
“Ezra a peur.”
« Je sais. Vous allez tous les deux sortir. »
Cole entra dans l’eau près de la rambarde et soutint avec précaution Kaia et le porte-bébé, veillant à ce que la tête et la poitrine d’Ezra restent toujours hors de l’eau. Il souleva les deux enfants et les porta jusqu’à une partie sèche du pont.
Ezra pleura.
Kaia tremblait.
Mais tous deux étaient conscients.
Tous deux respiraient.
Cole s’est effondré à genoux.
Il serra Kaia contre sa poitrine et vérifia Ezra avant d’ouvrir soigneusement le porte-bébé.
« Tu es en sécurité », murmura-t-il. « Tu es en sécurité maintenant. »
Kaia s’accrocha à sa chemise.
« S’il vous plaît, ne me forcez pas à revenir. »
Cole ferma les yeux.
Valérie parla derrière lui.
« Cole, il y a eu un malentendu. »
Il se retourna.
Elle s’était suffisamment ressaisie pour croiser les bras.
«Elle a glissé.»
Cole la fixa du regard.
« A glissé ? »
« Elle courait partout avec le bébé même après que je lui ai dit d’arrêter. »
Kaia s’est figée.
Cole l’a senti.
Cette petite réaction l’inquiétait davantage que les paroles de Valérie.
« Kaia, » demanda-t-il doucement, « que s’est-il passé ? »
Sa fille regarda Valérie.
Valérie lui lança un regard d’avertissement.
Kaia baissa immédiatement les yeux.
« Rien, papa. »
Cole se sentait mal.
Il se souvenait d’autres moments.
Kaia tressaillit lorsque Valérie entra dans la pièce.
Kaia s’excuse lorsqu’une cuillère tombe.
Kaia refuse de prendre Ezra à revers, même pendant les repas.
Il avait balayé d’un revers de main tous les indices qui le laissaient présager.
Chagrin.
Attitude.
La difficulté d’accepter une belle-mère.
Il s’est trompé.
« Valérie, dit-il, rentre. »
« Cole… »
“Maintenant.”
Son expression faciale s’est durcie.
« Tu ne comprends pas ce que j’ai vécu pendant ton absence. »
Il baissa les yeux sur les genoux meurtris de Kaia, sa robe trempée et ses mains tremblantes.
« À quoi étiez-vous impliqué ? »
Valérie désigna la petite fille du doigt.
« Elle est manipulatrice. Nora l’a complètement gâtée, et maintenant elle croit qu’elle peut obtenir quelque chose en pleurant. »
Cole se leva lentement.
« N’utilisez pas le nom de Nora. »
«Votre défunte épouse est précisément la raison pour laquelle cette maison est un désastre.»
Les mots restèrent suspendus entre eux.
Cole la fixait comme si elle était une étrangère.
Trois mois plus tôt, il avait épousé Valérie car il pensait que ses enfants avaient besoin de stabilité.
Elle avait été directrice financière de son entreprise pendant de nombreuses années.
Elle connaissait ses affaires.
Après la mort de Nora, elle avait aidé à organiser les repas et les rendez-vous.
Elle lui avait dit qu’elle aimait les deux enfants.
Il l’avait crue.
Sa fille tremblait maintenant dans ses bras.
Cole a pris son téléphone portable.
L’expression du visage de Valérie changea.
“Que fais-tu?”
“Appelez une ambulance.”
« Ils se portent bien. »
« Alors un médecin pourra me le dire. »
« Cole, ne sois pas idiot. Réfléchis à ce que cela signifie pour ta réputation. »
Il la regarda.
«Mes enfants auraient pu se noyer.»
« Ils n’ont pas ça. »
Quelque chose se figea en lui.
C’était l’absence de remords.
Même pas la peur pour les enfants.
Seule la peur des conséquences.
Il a composé le numéro d’urgence 911.
Valérie s’approcha.
“Raccrocher.”
Cole s’éloigna d’elle.
« Deux enfants », a-t-il dit à l’opérateur des urgences. « Une fillette de cinq ans et un bébé de huit mois. Ils étaient à la piscine. Ils respirent, mais ma fille tremble violemment. Je pense que quelqu’un lui a fait du mal. »
Valérie avait la bouche ouverte.
« Pensez-vous que quelqu’un lui a fait quelque chose ? »
Cole n’a pas répondu.
Il a suivi les instructions du répartiteur et a porté les enfants à l’intérieur de la maison.
Quand il l’a allongée sur le canapé, Kaia a paniqué.
“NON!”
« Qu’est-ce qui ne va pas, chérie ? »
«Elle dit que nous n’avons pas le droit.»
« Qu’est-ce qui n’est pas autorisé ? »
« Sur le joli canapé. »
Cole baissa les yeux vers les coussins couleur crème.
Un canapé.
Sa fille avait appris à avoir peur de s’asseoir sur un canapé dans sa propre maison.
Il enveloppa les deux enfants dans des serviettes chaudes.
Kaia serra Ezra contre sa poitrine.
« Il a faim », murmura-t-elle.
Cole regarda sa montre.
« A-t-il fini sa bouteille ? »
Kaia hésita.
« Pas depuis midi. »
Il était presque six heures.
Cole avala.
« Pourquoi ne l’as-tu pas dit à Valérie ? »
Kaia semblait confuse.
Il fut alors surpris.
«Elle a dit que les bébés pleurent parce qu’ils sont méchants.»
La première voiture de police est arrivée neuf minutes plus tard.
Un deuxième véhicule a amené les ambulanciers.
En quelques minutes, le jardin luxuriant était illuminé par des gyrophares clignotants.
Valérie se tenait près du verre à vin cassé et expliqua que Kaia avait été victime d’un malheureux accident.
Elle parlait couramment.
Calme.
Convaincant.
Cole a peut-être cru en elle autrefois.
Mais la détective Lena Ortiz, appelée sur les lieux après que l’agent eut constaté des incohérences, a posé une simple question.
« Si l’enfant est tombé accidentellement, pourquoi portait-il un chiffon de nettoyage noué autour du poignet ? »
L’expression du visage de Valérie changea.
« C’est un jeu auquel elle joue. »
Ortiz regarda en direction du salon.
À travers les portes ouvertes, elle pouvait voir une large traînée humide sur le carrelage.
Un chiffon était posé à côté du canapé.
“Est-ce ainsi?”
Valérie acquiesça.
«Les enfants inventent des jeux étranges.»
