Ich schaute auf mein Handy. Zwei verpasste Anrufe an Dominic. Eine Nachricht von mir: Sind wir noch zusammen?
Vierzig Minuten später kam seine Antwort: Wir sehen uns dort.
Nicht einmal ein „Alles Gute zum Jahrestag, mein Schatz“. Nicht einmal eine herzliche Umarmung. Nur eine Anweisung, als wäre ich eine seiner Assistentinnen und nicht seine Ehefrau.
Fast hätte ich meinen Pyjama angezogen. Fast wäre ich zu Hause geblieben, hätte Gutenachtgeschichten vorgelesen und die Reste von Makkaroni mit Käse gegessen. Doch der Reiz der Gala – und das anhaltende, beunruhigende Misstrauen gegenüber der Winterbrautkollektion – hatten mich aus dem Haus gelockt.
Jetzt, als ich auf den Stufen des Crown Harbor Hotels stand, der Herbstwind mir ins Gesicht peitschte und Kamerablitze mich blendeten, wusste ich, warum ich gekommen war.
Der Traum war ausgeträumt. Und der Kampf um mein Leben, um meinen Sohn und um meinen gestohlenen Job sollte erst noch beginnen.
Kapitel 2 – Der Geist im Skizzenbuch Die Taxifahrt zurück zu unserem Stadthaus in der Upper West Side fühlte sich an wie eine Reise durch ein Nichts.
Ich weinte nicht. Ich zitterte nicht. Die rohe, unbändige Wut, die durch meine Adern strömte, wirkte wie ein Betäubungsmittel und betäubte den Schmerz in meiner geschwollenen Wange und der aufgerissenen Haut meines Ohrläppchens. Als das Taxi am Bordstein hielt, bezahlte ich den Fahrer mit einem Zwanzig-Dollar-Schein, ignorierte seine neugierigen Blicke auf mein fleckiges Kleid und meine zerzausten Haare und trat durch das schwere schmiedeeiserne Tor.
Das Haus war dunkel und still.
Frau Gable, unser älteres Kindermädchen, das bei uns wohnt, muss Eli schon vor Stunden ins Bett gebracht haben. Das sanfte, warme Licht eines einzelnen Nachtlichts drang aus dem Flur im Obergeschoss herab.
Ich ging am prunkvollen Foyer vorbei und ignorierte das imposante Ölgemälde von Dominic und mir, das über dem Treppenaufgang hing: ein Auftragswerk zu unserem zweiten Hochzeitstag, auf dem wir beide lächelten, als gehöre uns die Welt. Heute war es, als würde ich auf die Leiche eines Fremden starren.
Statt in unsere Master-Suite im dritten Stock zu gehen, ging ich direkt den Flur entlang bis in die hinterste Ecke des Erdgeschosses.
Mein Atelier.
In den ersten drei Jahren unserer Ehe war dieses Zimmer mein Rückzugsort. Dort fand ich Inspiration, entwarf Stoffmuster und träumte davon, mein eigenes Studio zu eröffnen. Doch nach Elis Geburt startete Dominics Karriere als CEO der Caruso Design Group international durch. Er brauchte mich zu Hause, sagte er mir. Er brauchte eine stabile Stütze für die Familie, während er die millionenschweren Firmenübernahmen managte.
„Du brauchst nicht den Stress, eine Marke zu managen, Nora“, sagte er vor vier Jahren sanft und küsste mich auf den Kopf. „Entwirf für mich. Skizziere deine Ideen, speichere sie ab, und Caruso Design kümmert sich um Produktion und Marketing. Wir sind ein Team. Dein Erfolg ist mein Erfolg.“
Wie naiv habe ich diesen sanften, honigsüßen Worten vertraut!
Ich öffnete die schwere Holztür meines Ateliers mit einem Messingschlüssel von meinem Schlüsselbund. Der Raum duftete leicht nach Lavendel und altem Papier. Ich schaltete die Schreibtischlampe ein, die einen warmen, gelben Lichtschein auf meinen Zeichentisch warf.
Mitten auf dem Tisch stand mein altes, ledergebundenes Skizzenbuch, gesichert mit einem kleinen Messing-Zahlenschloss.
Meine Finger, die noch immer zitterten, gaben die Kombination – Elis Geburtsdatum – ein und öffneten den Verschluss.
Ich blätterte die schweren Seiten zurück, vorbei an den Aquarellstudien von Seidenorganza, vorbei an den Vorstudien von maßgeschneiderten Wollmänteln, bis ich schließlich ganz stehen blieb.
Seite 84.
Das Datum ist vier Jahre und zwei Monate alt.
Da war es. Mit Präzision und Feingefühl in Graphit und Aquarell ausgeführt: genau das Brautkleid, das an diesem Abend als letztes Stück von Carusos Winterkollektion gedient hatte.
Der schmale Rückenausschnitt. Die kunstvoll gefalteten Schultern, die wie ein sich entfaltendes Magnolienblatt fielen. Die dezente, asymmetrische elfenbeinfarbene Naht, die diagonal vom Schlüsselbein bis zur tiefen Taille verlief.
Ich hatte die Ähnlichkeit nicht erwartet. Es war ein absoluter Plagiat, eine exakte Kopie.
Jede Linie, jede Proportion, jedes einzigartige architektonische Detail des Stoffes wurde bis auf den Millimeter genau kopiert.
Mir stockte der Atem. Nur ein einziger Mensch auf der Welt hatte dieses Notizbuch je in Händen gehalten. Nur ein einziger Mensch hatte je diese Seite betrachtet, die feinen Linien der Tinte mit dem Finger nachgefahren und mir lobende Worte ins Ohr geflüstert.
Dominic.
Eine kalte, schwere Last legte sich über mich. Es war nicht nur, dass mein Mann mich in der Öffentlichkeit geschlagen hatte, um eine andere Frau zu verteidigen. Es war nicht nur, dass er mich vor der New Yorker Aristokratie gedemütigt hatte.
Er hatte systematisch und vorsätzlich meine kreative Seele gestohlen, mein Lebenswerk Vanessa Moretti, seiner wichtigsten Firmenmuse und Designerin, übergeben und meinen Namen aus meinen eigenen Kreationen getilgt, während er mich in einem goldenen Käfig gefangen hielt.
„Du hast sie vor allen bloßgestellt.“
Seine Worte hallten in dem stillen Arbeitszimmer wider und nahmen eine neue, erschreckende und abstoßende Bedeutung an. Es ging nicht nur um ein verschüttetes Glas Wein. Es ging um Schutz. Dominic verteidigte Vanessa nicht nur vor einer gesellschaftlichen Beleidigung; er schützte die Goldgrube seines Unternehmens für das nächste Quartal: eine Sammlung, die ausschließlich aus Diebesgut bestand.
Mein Handy vibrierte laut auf dem Holzschreibtisch und durchbrach die Stille.
Ich zuckte zusammen und blickte auf den Bildschirm.
Eingehender Anruf: Dominic Caruso.
Ich ließ es klingeln. Der Bildschirm leuchtete hell auf, sein Name höhnte mich vor dem dunklen Hintergrund an.
Es klingelte, die Mailbox ging ran, und sofort wieder vibrierte es.
Ich nahm den Anruf entgegen, drückte den Annahmeknopf und hielt mir das Telefon wortlos ans Ohr.
„Nora“, krächzte Dominics Stimme über den Lautsprecher, angespannt, beherrscht und mit eisiger Verärgerung durchzogen. Keine Entschuldigung. Keine Reue. Nur der Ton eines CEOs, der mit einer ungehorsamen Mitarbeiterin zu tun hat. „Wo warst du? Kannst du dir vorstellen, welchen Eindruck du gemacht hast, als du wie ein verzogenes Kind aus dem Ballsaal des Crown Harbor gestürmt bist? Die Presse stellt schon Fragen.“
Ich lehnte mich in meinem Zeichenstuhl zurück, meine Stimme ausdruckslos und unheimlich ruhig. „Hast du angerufen, um zu fragen, ob meine Wange noch geschwollen ist, Dominic? Oder machst du dir Sorgen um deinen Aktienkurs?“
Am anderen Ende der Leitung war ein lautes Ausatmen zu hören.
„Sei nicht albern“, fuhr Dominic ihn an und verlor kurz die Fassung. „Du hast in der Öffentlichkeit einen Wutanfall bekommen, Vanessa gedemütigt und unser Jubiläumsessen mit deiner kindischen Unsicherheit ruiniert. Ich erwarte, dass du bis Mitternacht zu Hause bist, damit wir morgen früh eine gemeinsame Erklärung abgeben können, in der wir deine plötzliche Migräneanfälle erklären.“
Ein finsteres, humorloses Lachen entfuhr meinen Lippen.
„Eine Migräne“, wiederholte ich leise. „Wie praktisch. Verdeckt die Migräne die rote Stelle in meinem Gesicht, oder sollte ich mir zum Frühstück eine Seidenmaske auflegen?“
