L’horloge en marbre au-dessus de la cheminée sonna cinq heures.

Kaia Mercer avait déjà passé près de deux heures à nettoyer le sol du salon.

À cinq ans, elle était encore trop jeune pour comprendre pourquoi cette immense maison devait être impeccable chaque jour, chaque minute. Tout ce qu’elle savait, c’est que sa belle-mère se mettrait en colère si les carreaux n’étaient pas suffisamment propres.

Et chaque fois que Valérie se mettait en colère, il y avait toujours quelqu’un qui pleurait.

Normalement, c’était Kaia.

Parfois, c’était son petit frère.

Ezra, âgé de huit mois, dormait blotti contre le dos de Kaia, bien installé dans un porte-bébé bleu délavé. Ses petits doigts reposaient sur son épaule et tressautaient parfois dans son sommeil.

Kaia se déplaça lentement sur les carreaux brillants.

Une main la soutenait. L’autre faisait glisser un chiffon humide d’avant en arrière.

Elle a mal aux genoux.

Son estomac gargouilla.

Elle n’avait rien mangé depuis le petit-déjeuner.

De l’autre côté de la pièce, Valérie Mercer, assise sur un canapé italien couleur crème, faisait défiler les images sur son téléphone. À 36 ans, Valérie possédait l’élégance, presque intimidante, de ces femmes qui portaient des vêtements de luxe comme une armure.

Ses cheveux noirs tombaient parfaitement sur une épaule. Un bracelet de diamants scintillait à son poignet.

Elle portait un chemisier en soie qui coûtait plus cher que toute la garde-robe de Kaia.

« Plus vite », dit Valérie sans lever les yeux.

Kaia s’essuya plus fermement.

« Oui, maman Valérie. »

« Ne m’appelez pas comme ça. »

Kaia s’est figée.

Valérie a baissé son téléphone.

« Je te l’ai déjà dit. Tu n’as pas le droit de décider de ce que je représente pour toi. »

“Je suis désolé.”

« On le regrette toujours. »

Kaia baissa la tête.

Elle avait appris que les excuses raccourcissaient parfois les phrases.

Pas toujours.

Mais parfois.

À travers les portes vitrées du sol au plafond, la piscine du jardin scintillait sous le soleil de fin d’après-midi. Au loin, les derniers rayons du soleil se reflétaient dans les eaux calmes de la baie de Chesapeake, au large des côtes de Virginie.

Kaia adorait cette piscine.

Sa mère lui avait appris à flotter en eau peu profonde durant l’été précédant la naissance d’Ezra.

Nora Mercer la prenait par les épaules et lui murmurait : « L’eau ne peut pas décider de ton courage, ma chérie. Toi seule peux le faire. »

Mais Nora avait disparu.

Elle est décédée onze jours après la naissance d’Ezra des suites de complications liées à une maladie cardiaque qui s’était aggravée après l’accouchement.

C’était il y a presque huit mois.

Kaia n’était autorisée à s’approcher de la piscine que si Valérie voulait que quelque chose soit nettoyé.

« Tu laisses des traces », lui lança Valérie sèchement.

Kaia s’est approchée en rampant du canapé.

Ezra remua.

Elle ajusta soigneusement ses épaules, s’assurant que le porte-bébé était bien ajusté et confortable.

« Chut », murmura-t-elle. « Je suis là. »

Valérie plissa les yeux.

« Est-ce que je t’ai dit de parler ? »

“NON.”

« Alors arrêtez. »

Kaia continua d’essuyer.

Sa petite main tremblait.

En passant la main sous le canapé, le chiffon humide a accidentellement effleuré le pied nu de Valérie.

Tout s’est passé en même temps.

Valérie a bondi.

« Espèce de petit morveux ! »

Son pied a heurté le flanc de Kaia.

Kaia bascula sur le côté et, par réflexe, se tordit pour empêcher Ezra de toucher le sol. Elle amortit sa chute d’un coup de coude avant que le porteur ne puisse heurter quoi que ce soit.

Ezra se réveilla en poussant un cri de surprise.

Une douleur aiguë traversa l’épaule de Kaia.

Mais elle n’a pas crié.

Elle a d’abord vérifié son frère.

Valérie se tenait au-dessus d’elle.

« Comment oses-tu salir mon pied ? »

Les yeux de Kaia se remplirent de larmes.

« Je suis désolé… je ne voulais pas faire ça… »

«Regardez-moi quand je parle !»

Kaia leva les yeux.

L’expression du visage de Valérie était froide.

« Alors tu crois que parce que cette maison appartient à ton père, tu peux faire tout ce que tu veux ? »

Kaia secoua la tête.

« Non, madame. »

« Alors pourquoi continues-tu à causer des problèmes ? »

«Je ne voulais pas…»

« Ferme-la ! »

Ezra hurla encore plus fort.

Valérie jeta un coup d’œil aux portes vitrées.

Pendant un instant, quelque chose a changé dans ses yeux.

Ce n’était plus seulement de la colère.

C’était un coup calculé.

Pendant des semaines, elle avait appris à Kaia à craindre de faire des erreurs. Mais la fillette la regardait toujours avec ses grands yeux confiants.

Les yeux de Nora.

Cette ressemblance l’a mise en colère.

“Se lever.”

Kaia se releva avec difficulté.

Valérie saisit le col de sa robe délavée.

« Tu vas bientôt comprendre ce qui arrive quand on me fait honte. »

« S’il te plaît », murmura Kaia.

Valérie les a entraînés vers le jardin.

Kaia trébucha, mais garda les épaules droites pour protéger Ezra.

« Voyons, ce n’est qu’un bébé. »

« Alors peut-être auriez-vous dû vous comporter mieux. »

Les portes vitrées s’ouvrirent en coulissant.

L’air chaud du soir pénétrait dans le salon.

La terrasse en pierre jouxtant la piscine était humide à cause du système de nettoyage automatique.

Une table de jardin ronde se trouvait près de l’eau.

Un verre à vin était posé sur sa surface.

Valérie l’avait placé là plus tôt.

Kaia s’en souvenait car elle avait reçu l’ordre de polir la table.

« S’il vous plaît, ne le faites pas », supplia-t-elle.

Valérie l’a traînée jusqu’au bord de la piscine.

« Tu veux te comporter comme un petit animal sale ? Alors lave-toi. »

Kaia s’en est rendu compte un instant trop tard.

Elle a essayé de se détourner.

Valérie l’a poussée.

Kaia a perdu l’équilibre et est tombée à l’eau.