Ich wandte mich Evelyn zu.

„Finden Sie heraus, wer Lydia Mercer war, bevor sie Richard heiratete.“

Natalie stand auf.

„Das ist lächerlich.“

“Vielleicht.”

Ich sah sie an.

„Bis wir die Wahrheit kennen, sind Sie vom Dienst im Alden House suspendiert.“

Ihr Mund stand offen.

„Das kannst du nicht –“

“Ich kann.”

„Das wirst du bereuen.“

„Ich bereue schon jetzt mehr, als du ahnst.“

Sie stürmte hinaus.

Die Tür knallte hinter ihr zu.

Evelyn wartete einige Sekunden.

Dann sagte sie leise: „Ich kenne den Namen, den Lydia vor Mercer benutzt hat.“

Ich drehte mich zu ihr um.

“Was?”

Sie wirkte unbehaglich.

„Mir ist der Zusammenhang erst gestern Abend klar geworden.“

„Evelyn.“

„Lydias Mädchenname war Vale.“

Die Luft entwich meinen Lungen.

Es gibt Namen, die man vergisst.

Und Namen, die man sein Leben lang zu vergessen versucht.

Vale war die zweite Art.

„Charles Vale?“, flüsterte ich.

Evelyn nickte.

„Seine Tochter.“

Der Konferenzraum schien sich zu neigen.

Plötzlich war ich wieder einunddreißig und saß in einem fensterlosen Büro mit zwei Schreibtischen und einer gebrauchten Schreibmaschine, während mir ein wohlhabender Geschäftsmann erklärte, warum mein kleiner Verlag ohne ihn niemals überleben würde.

Charles Vale war der erste externe Investor von Alden House.

Er hatte mir fünfzigtausend Dollar gegeben, als die Banken über meinen Geschäftsplan gelacht hatten.

Zwölf Monate lang fungierte er als Mentor.

Dann versuchte er, alles mitzunehmen.

Vale war der Ansicht, Bücher seien Produkte und Autoren austauschbar. Er setzte mich unter Druck, Verträge zu kündigen, das Redaktionspersonal zu reduzieren und Prominentenmemoiren auf Kosten literarischer Fiktion zu veröffentlichen.

Als ich mich weigerte, versuchte er, mithilfe einer Klausel in unserem ursprünglichen Investitionsvertrag die Mehrheitskontrolle zu erlangen.

Ich habe gegen ihn gekämpft.

Der Rechtsstreit dauerte vierzehn Monate.

Ich hätte beinahe mein Haus verloren.

Schließlich stellten wir fest, dass Vale heimlich Geschäftsmöglichkeiten über eine andere Firma umgeleitet hatte.

Er hat sich niedergelassen.

Seine Aktien sind an mich zurückgefallen.

Alden House hat überlebt.

Charles Vales Investmentfirma brach fünf Jahre später zusammen.

An seine Familie hatte ich jahrzehntelang nicht gedacht.

Bis auf ein einziges Mal.

Im Gerichtsgebäude nach der Einigung stand ein Teenager-Mädchen neben ihm.

Blondes Haar.

Kalte Augen.

Eine Gardenie war an ihren Mantel gesteckt.

Ich erinnerte mich daran, wie Charles ihr die Hand auf die Schulter legte.

Ich erinnerte mich daran, wie das Mädchen mich anstarrte.

Ich weine nicht.

Ich spreche nicht.

Ich starre einfach nur.

„Lydia“, flüsterte ich.

Evelyn nickte.

Ich dachte an das Lächeln an meiner Haustür.

Du hättest dich würdevoll zurückziehen sollen.

Meine Hände begannen zu zittern.

„Hier geht es nicht um Natalie.“

„Nein“, sagte Evelyn.

„Das war es nie.“

Die Prüfung wurde ausgeweitet.

Was wir in den nächsten vier Tagen entdeckten, war schlimmer als ich erwartet hatte.

Bellweather hatte 4,8 Millionen Dollar erhalten.

Weitere 1,2 Millionen Dollar waren durch von Natalie genehmigte Lizenzvereinbarungen geflossen.

Drei Autoren waren unter Druck gesetzt worden, Vertretungsverträge mit ihrer privaten Literaturagentur zu unterzeichnen, bevor Alden House ihre Bücher erwarb.

Eine geplante Streaming-Adaption war über ein Unterhaltungsunternehmen abgewickelt worden, an dem Graham Anteile hielt.

Und am beunruhigendsten war, dass jemand juristische Dokumente vorbereitet hatte, um mich für unfähig zu erklären, meine Angelegenheiten selbst zu regeln.

Der Antrag war noch nicht eingereicht worden.

Aber es war fertig.

Beigefügt waren Stellungnahmen zweier Ärzte, die ich nie getroffen hatte, eine nicht unterzeichnete Erklärung von Natalie sowie eidesstattliche Versicherungen dreier Führungskräfte von Alden House, in denen behauptet wurde, ich sei verwirrt und vergesslich geworden.

Eine eidesstattliche Erklärung stammte von Dennis.

Ich betrat sein Büro in der Hand.

Er blickte auf das Papier und schloss die Augen.

„Beatrice –“

„Du hast das unterschrieben?“

“NEIN.”

„Ihre Unterschrift steht hier.“

„Es gehört mir nicht.“

Ich habe ihn studiert.

„Sind Sie sich sicher?“

„Ich habe dieses Dokument nie gesehen.“

Die nächste eidesstattliche Erklärung stammte von unserem Marketingdirektor.

Ebenfalls gefälscht.

Das dritte gehörte einem pensionierten Redakteur, der seit zwei Jahren in Oregon lebte.

Sie hatte keine Ahnung, dass ihr Name benutzt wurde.

Evelyn kontaktierte die Behörden.

Uns fehlten zwar noch immer genügend Beweise, um zu wissen, wer die Dokumente erstellt hatte, aber das Muster wurde immer deutlicher.

Das Geburtstagsessen war nicht einfach nur eine arrogante Ankündigung gewesen.

Es sollte Beweise liefern.

Wenn ich schreien, die Orientierung verlieren oder vor Zeugen einen Skandal verursachen würde, könnten Natalie und Graham meine Reaktion später als Beweis für meine Instabilität werten.

Stattdessen hatte Natalie die Kontrolle verloren.

Ihr sl@.phatte die eine Bestimmung ausgelöst, von der Graham gehofft hatte, sie würde für immer verborgen bleiben.

Sie hatten geplant, mich als unfähig darzustellen. Natalie hat versehentlich die Personen entlarvt, die sie geführt haben.

Doch eine Frage quälte mich.

Wie viel hatte Natalie gewusst?

Ich wollte glauben, dass sie manipuliert worden war.

Dann fanden die Buchhalter eine E-Mail.

VON: Natalie Mercer
AN: Graham Mercer
BETREFF: MONTAG

Wenn sie sich beim Abendessen weigert, zurückzutreten, reichen wir die Petition ein. Dein Vater meint, öffentliche Zeugen seien hilfreich. Ich habe es satt, um Erlaubnis für etwas zu bitten, das mir ohnehin zusteht.

Ich habe die Nachricht zweimal gelesen.

Dann ein drittes Mal.

Es gab kein Missverständnis.

Keine Manipulation konnte diese Worte auslöschen.

Natalie hatte es gewusst.

Vielleicht wusste sie nichts von den gefälschten eidesstattlichen Erklärungen.

Vielleicht wusste sie nichts von all dem Geld.

Aber sie wusste, dass sie planten, ein Verfahren wegen Geschäftsunfähigkeit gegen mich einzuleiten.

Und sie hatte zugestimmt.

Ich verließ das Büro, ohne jemandem zu sagen, wohin ich gehe.

Ich bin zum Friedhof gefahren.

Claras Grab befand sich unter einer alten Eiche auf einem Hügel mit Blick auf das San Gabriel Valley.

Ich hatte ihr im ersten Jahr nach ihrem Tod jeden Sonntag Blumen dorthin gebracht.

Dann jeden Monat.

Dann an Geburtstagen, Feiertagen und Tagen, an denen die Sehnsucht nach ihr zu schwer wurde, um sie allein zu ertragen.

An diesem Nachmittag saß ich im Gras neben ihrem Grabstein.

„Ich weiß nicht, was ich tun soll“, sagte ich.

Der Wind fuhr durch die Zweige.

„Ich habe sie großgezogen, Clara.“

Meine Stimme versagte.

„Ich habe es dir versprochen.“

Ich erinnerte mich an das Krankenzimmer.

Clara war zu diesem Zeitpunkt schon sehr dünn, fast durchscheinend.