Die Rettung seiner Kinder aus dem Pool bedeutete nicht, dass er sie einfach mit nach Hause nehmen konnte.

Bis Mitternacht hatte Cole Mercer dieselbe Geschichte bereits viermal erzählt.

Einmal an den zuständigen Beamten.

Einmal an Detective Ortiz.

Einmal zum Sozialarbeiter des Krankenhauses.

Und einmal an eine Ermittlerin des Kinderschutzdienstes namens Rebecca Sloan.

Jedes Mal kam er bis zum selben Satz und hörte dann auf.

“Das hätte ich mir denken können.”

Rebecca saß ihm in einem kleinen Beratungsraum gegenüber.

Sie hatte elf Jahre lang im Bereich der Kinder- und Jugendhilfe gearbeitet. Ihr Gesichtsausdruck war nicht unfreundlich, aber sie bot nicht die einfache Beruhigung, die Cole sich gewünscht hatte.

“Was hat Sie glauben lassen, dass Ihre Kinder sicher waren?”

Cole rieb sich mit beiden Händen übers Gesicht.

„Valerie sagte mir, sie würden sich anpassen. Ich habe lange gearbeitet. Manchmal war ich auf Reisen.“

“Wie oft?”

„In letzter Zeit drei oder vier Nächte pro Woche.“

Und wer kümmerte sich in dieser Zeit um Ezra?

„Valerie. Wir hatten eine Haushälterin, aber sie ist weg.“

“Wann?”

“Vor fünf Wochen.”

“Warum?”

„Valerie sagte, sie habe Schmuck gestohlen.“

Rebecca hat etwas aufgeschrieben.

Cole fror plötzlich.

Die Haushälterin hieß June Bell.

Sie arbeitete seit Kaias Geburt für seine Familie.

Nora hatte ihr vollkommen vertraut.

Cole hatte die Anschuldigung hingenommen, ohne June eine einzige Frage zu stellen.

Rebecca blickte auf.

Hatte Ihre Tochter vor heute Anzeichen von Verzweiflung gezeigt?

Er zögerte.

„Sie wurde ruhiger.“

“Irgendetwas anderes?”

„Sie fing an, um Erlaubnis zu fragen, bevor sie essen durfte. Sie wollte nicht mehr nach unten kommen, wenn Valerie zu Hause war.“

Rebecca wartete.

Cole starrte auf den Tisch.

„Sie hat mich einmal gefragt, ob sie mit Ezra in meinem Büro schlafen dürfe.“

“Was hast du gesagt?”

„Ich habe gesagt, Kinder müssten in ihren eigenen Betten schlafen.“

Die Erinnerung traf ihn wie ein physischer Schlag.

Kaia stand in seinem Türrahmen, im Schlafanzug, Ezra schlief an ihrer Schulter.

Sie hatte so leise gefragt, dass er kaum von seinem Computer aufgesehen hatte.

Bitte, Papa? Nur heute Abend?

Er hatte ihr gesagt, er habe am Morgen eine wichtige Präsentation.

Nun fragte er sich, was geschehen war, nachdem sie wieder nach oben zurückgekehrt war.

Rebeccas Stift hörte auf, sich zu bewegen.

„Herr Mercer, ich werde Ihnen eine schwierige Frage stellen. Können Sie die sichere Betreuung dieser Kinder gewährleisten, wenn Ihre Frau nicht im Haus ist?“

“Ja.”

Wie können wir uns da sicher sein?

„Weil ich sie nie wieder in ihre Nähe lassen werde.“

„Das ist ein Versprechen. Ich frage nach einem Plan.“

Cole hatte keine Antwort parat.

Bis zu diesem Zeitpunkt basierte sein gesamtes Leben auf der Annahme, dass Geld logistische Probleme lösen könne.

Ein Kindermädchen.

Ein besseres Haus.

Eine Privatschule.

Sicherheit.

Assistenten.

Nun schien nichts davon mehr nützlich.

„Ich werde alles Notwendige tun“, sagte er.

Rebecca nickte.

„Gut. Dann fangen wir mit der Wahrheit an.“

Währenddessen saß Kaia in einem separaten Krankenzimmer auf einem Bett, neben ihr schlief Ezra in einem Babybettchen.

Eine Fachkraft für kindgerechte Betreuung hatte Buntstifte mitgebracht.

Kaia wählte den blauen.

Sie zeichnete ein großes Quadrat.

Darin zeichnete sie kleinere Rechtecke.

Dann eine dunkle Gestalt daneben.

„Was ist das?“, fragte der Spezialist vorsichtig.

“Das Haus.”

“Und das?”

“Das Wasser.”

Kaia beschattete den Pool, bis das Papier zu reißen begann.

Der Spezialist hakte nicht nach Einzelheiten nach.

Die geschulten Ermittler würden ein separates forensisches Interview durchführen, sobald Kaia dazu bereit sei.

Stattdessen bot sie ihm ein weiteres Blatt an.

Kaia schüttelte den Kopf.

„Ich möchte dieses Haus nicht noch einmal zeichnen.“

Um ein Uhr morgens traf Coles Schwägerin ein.

Mara Ellis war neununddreißig, hatte müde grüne Augen und die grimmige Haltung einer Frau, die jahrelang die Menschen verteidigt hatte, die sie liebte.

Sie war Noras ältere Schwester.

Sie war auch die letzte Person, der Cole gegenübertreten wollte.

Mara hatte ihn vor Valerie gewarnt.

Nicht ein einziges Mal.

Nicht zweimal.

Wiederholt.

„Du hast sie geheiratet, noch bevor Noras Kleidung weggepackt war“, hatte Mara bei ihrem letzten Streit gesagt.

Cole hatte ihr vorgeworfen, ihm sein Glück zu missgönnen.

Nun stand Mara unter den Neonröhren des Krankenhauses und starrte auf sein feuchtes Hemd.

“Wo sind sie?”

“Beide sicher.”

“Wo?”

Er zeigte den Flur entlang.

Sie trat auf ihn zu, blieb dann aber stehen.

“Hast du es gesehen?”

Cole senkte den Kopf.

“Ja.”

“Was hat sie getan?”

Er hat es ihr erzählt.

Mara hörte zu, ohne zu unterbrechen.

Als er geendet hatte, ließ sie sich schwer auf einen Stuhl fallen.

Einen langen Moment lang sprach keiner von beiden.

Dann sagte Mara: „Nora hatte Angst vor ihr.“

Cole blickte auf.

“Was?”

“Valerie.”

Er runzelte die Stirn.

„Nora hat das nie gesagt.“

„Das hat sie. Nur dir gegenüber nicht.“

Die Worte waren schon schmerzhaft genug.

Was Mara als Nächstes sagte, war noch schlimmer.

„Sie hat versucht, es Ihnen zu sagen. Sie haben sie als verdächtig bezeichnet.“

Cole erinnerte sich an Meinungsverschiedenheiten während Noras letzter Schwangerschaft.

Fehlende Rechnungen.

Späte Telefonate.

Ein seltsamer Verkäufer.

Er hatte ihre Bedenken als geschäftlichen Stress abgetan.

Mara stand auf.

“Ich muss Kaia sehen.”

Bevor sie den Raum betrat, drehte sie sich um.

“Es gibt noch etwas, das Sie wissen sollten.”

Cole wartete.

“Nora hat dir nicht alles hinterlassen.”

„Ich kenne den Kinderfonds.“

„Nein“, sagte Mara leise. „Du weißt, was Valerie dir darüber erzählt hat.“

Coles Herzschlag beschleunigte sich.

“Was bedeutet das?”

Mara griff in ihre Handtasche.

Sie holte einen dicken, cremefarbenen Umschlag heraus.

Auf der Vorderseite prangte Noras Handschrift.

Für Mara. Falls jemand versucht, Saltmarsh Landing zu verkaufen.

Cole starrte es an.

Saltmarsh Landing war das größte Bauprojekt, das sein Unternehmen je in Angriff genommen hatte.

Ein Projekt, dessen Verkauf Valerie ihm dringend nahelegte.

Ein Projekt, von dem sie überzeugt war, dass es das Unternehmen retten würde.

“Wo hast du das her?”

„Nora hat es mir sechs Wochen vor Ezras Geburt gegeben.“

“Warum hast du es mir nicht gesagt?”

“Ich habe es versucht.”

Cole erinnerte sich an die Anrufe, die er nach der Beerdigung ignoriert hatte.

Die Nachrichten mit der Bitte um ein Treffen.

Die Argumente, die er abgelehnt hatte.

Maras Stimme zitterte.