Technologische Beweise könnten zeigen, dass Elena nicht persönlich auf alle Dateien zugegriffen hat.

Er konnte nicht automatisch davon ausgehen, dass sie ihm nie geholfen hatte.

Sein Fehler hatte Zweifel gesät.

Denise wirkte eher verletzt als wütend.

„Sie hätten sich von diesem Gerät abmelden müssen, als Sie sich abgemeldet haben.“

“Ich weiß.”

„Sie hätten alle Geräte, die Zugriff auf das Projekt hatten, zurückgeben oder entfernen müssen.“

“Ich weiß.”

Elena hasste diese beiden Wörter.

Es klang wie eine Entschuldigung, obwohl es der Wahrheit entsprach.

Später fuhr Hannah sie zum Reihenhaus ihrer Mutter Diane in Brentwood.

Elena hatte lange gebraucht, um Diane von dem Übergriff zu erzählen.

Sie wusste warum.

Diane verehrte Julian.

Nicht blindlings.

Doch genug, um seinen Ehrgeiz als Beweis dafür zu deuten, dass seine Tochter eine gute Ehe geschlossen hatte.

Als Elena erklärte, was passiert war, nahm Diane ihre Brille ab und faltete sie auf dem Tisch zusammen.

“Hat er dich geschlagen?”

“Ja.”

Diane sah Hannah an.

„Siehst du es?“

„Ich habe sie in die Notaufnahme gebracht.“

Diane drehte sich um.

„Dann kommst du nicht wieder.“

Elena hatte bereits mit Fragen gerechnet.

Vielleicht Verleugnung.

Stattdessen griff ihre Mutter über den Tisch hinweg.

„Ich habe 29 Jahre lang Ausreden für deinen Vater gefunden, wenn er schlechte Laune hatte, weil es auf der Arbeit nicht gut lief. Ich werde dir nicht beibringen, das Gleiche zu tun.“

Elena fixierte ihren Blick.

Ihr Vater hatte Diane nie geschlagen.

Elena hatte es zumindest geglaubt.

Diane schien sein Gesicht lesen zu können.

“Er hat mich nicht geschlagen.”

Er hielt inne.

„Aber er hat Türen eingeschlagen. Er hat mit Dingen um sich geworfen. Er nannte es Stress. Und wie ich euch Mädels schon gesagt habe, ich war völlig erschöpft.“

Hannah senkte den Blick.

Diane fuhr fort.

„Wenn dir jemand beibringt, dass Angst normal ist, beginnst du, sie zu bewerten, anstatt sie einfach zu ignorieren.“

Elena dachte an das letzte Weihnachtsfest zurück.

Julian schubste sie an der Schulter.

Mars.

Mit solcher Wucht legte er seine Hand auf ihren Rücken, dass er sie gegen einen Kleiderschrank hätte schleudern können.

Dinge, die sie nicht direkt als Gewalt eingestuft hatte.

Sein Telefon klingelte.

Léa.

„Elena, Victoria hat einen Anwalt engagiert.“

“GUT.”

„Sie hat Merritt & Cole kontaktiert.“

“Weil?”

„Er sagt, er wolle kooperieren.“

Elena verspürte keine Erleichterung.

Victoria hatte gesehen, wie Julian sie schlug.

Victoria hatte vertrauliche Dokumente mit nach Hause gebracht.

Kooperation kann Bewusstsein bedeuten.

Das könnte auch das Überleben bedeuten.

“Was hat er gesagt?”

Léa antwortete vorsichtig.

„Sie behauptet, Julian sei nicht derjenige gewesen, der als Erster vorgeschlagen habe, Ihren Zugang zu nutzen.“

Elena fixa le mur.

“Wer war er?”

„Victoria hat Ja gesagt.“

Sie hatte Angst.

Merritt & Cole hat den Beratungsvertrag mit sofortiger Wirkung gekündigt.

Sein Anwalt vereinbarte ein Treffen mit dem Rechtsberater des Unternehmens.

Elena war nicht anwesend.

Sie erfuhr nur das, was das Unternehmen ihr mitteilen wollte.

Victoria räumte ein, im Rahmen ihrer Tätigkeit als Beraterin rechtmäßig auf vertrauliche Informationen über Preise und Bewertungen zugegriffen zu haben.

Er gab außerdem zu, einige dieser Informationen mit Julian besprochen zu haben.

Die Ward Collaborative Group wurde vom Ausschreibungsverfahren für Cumberland House ausgeschlossen.

Das allein könnte Julians Geschäft ruinieren.

Victoria bestritt jedoch, Elenas Tablet physisch benutzt zu haben.

Sie sagte, Julian sei es gewesen.

Laut Victoria begann die Vereinbarung informell.

Julian stellte Fragen.

Wer waren die wettbewerbsfähigsten Bieter?

Waren ihre Preise hoch?

Hatten die Gutachter Bedenken hinsichtlich der Liquidität von Ward Collaborative?

Victoria reagierte zunächst vage.

Um es genauer zu sagen:

Schließlich zeigte sie ihm die Dokumente.

Die außereheliche Affäre begann in diesem Zeitraum.

Elena hatte mit diesem Detail Schwierigkeiten.

Sie wollte, dass ein Verrat den nächsten provoziert.

Im Gegenteil, sie waren zusammen aufgewachsen.

Julians Verzweiflung bei diesem Vorhaben schuf eine intime Atmosphäre.

Diese Vertrautheit führte zu weiteren Regelverstößen.

Der Regelbruch gab ihnen einen zusätzlichen Grund, sich gemeinsam zu verstecken.

Als Elena die beiden entdeckte, war es fast unmöglich, die Liebesbeziehung von dem Immobilienerwerbsprojekt zu trennen.

Diese Folgen veränderten Victorias Verhalten unmittelbar.

Sie verließ die Wohnung, die sie mit einer Freundin teilte, und zog zu ihren Eltern nach Franklin.

Sie reagierte nicht mehr auf Julian.

Sie gab die Ausrüstung der Firma zurück.

Sie gab ihren Rat per E-Mail.

Eine der Behauptungen wies er jedoch zurück.

Er beharrte darauf, dass Elena ihnen niemals wissentlich geholfen habe.

Das hätte Elena trösten sollen.

Stattdessen rief Denise an.

„Wir müssen unsere eigene Überprüfung noch abschließen.“

“Ich verstehe.”

„Victorias Aussage ist hilfreich.“

“Mehr?”

„Aber er hat allen Grund, sich seiner Verantwortung zu entziehen.“

Elena befand sich noch im Verwaltungsurlaub.

Sein Name kursierte bereits in der Geschäftswelt von Nashville.

Niemand hat sie öffentlich beschuldigt.

Es war nicht nötig.

Die Anrufe sind kürzer geworden.

Ein Stammlieferant schickte eine E-Mail an Denise statt an Elena bezüglich eines Projekts, das sie überhaupt nicht betraf.

Eine Kollegin hat Elena von der Einladung zu einem Meeting gestrichen, „bis sich die Lage beruhigt hat“.

Hannah war in seinem Namen empört.

Elena war es nicht.

Nicht ganz.

„Ich habe gegen die Regeln verstoßen.“

“Du hast nichts gestohlen.”

„Ich habe den Eingang zu meinem Haus für einen potenziellen Käufer offen gelassen.“

“Der Bieter war Ihr Ehemann.”

„Deshalb hätte ich besser aufpassen sollen.“

Dies war das erste Mal, dass Elena ihren blinden Fleck eingestand, ohne sich selbst für Julians Handlungen verantwortlich zu machen.

Sie glaubte an die Ehe, wo ihr Beruf Grenzen erforderte.

Das war sein Fehler.

Seine Entscheidungen traf er stets selbst.

Zwei Tage später rief Julians Mutter, Patricia Ward, an.

„Elena, bitte lass nicht zu, dass Fremde dein Geschäft zerstören, bevor du überhaupt die Chance hattest, mit ihnen zu sprechen.“

Elena schloss die Augen.

„Patricia hat mich geschlagen.“

“Ich weiß.”

“Du?”

“Er hat es mir gesagt.”

“Was hat er dir erzählt?”

„Es gab eine Rangelei. Beide haben die Kontrolle verloren.“

Elena spürte, wie eine Wärme in ihr aufstieg.

“Nicht.”

Patricia schwieg.

„Er sagte, du hättest ihn geschubst.“

“Nachdem er mich geschlagen und gegen die Kommode gedrückt hatte.”

Patricia stieß einen erleichterten Seufzer ins Telefon aus.

“Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll.”