Họ yêu cầu tòa án tịch thu trang trại rộng 84 mẫu Anh của ông nội tôi.
Tôi ngồi cạnh luật sư của mình, Ellen Shaw, và đặt hai tay phẳng trên bàn.
Đối diện bên kia lối đi là một văn bản ghi rằng ông nội đã bán đất cho bố với giá một đô la trước khi qua đời. Di chúc của ông để lại đất cho tôi. Nếu giấy tờ đó hợp lệ, thì di chúc chẳng có ý nghĩa gì.
“Lẽ ra con nên ở lại nước ngoài, Caroline,” bố nói.
Ellen chạm vào cổ tay tôi trước khi tôi trả lời.
Phiên tòa xét xử vụ thừa kế được ấn định tại phòng xử án gia đình của tòa nhà. Nhưng chẳng có gì trong căn phòng đó mang lại cảm giác ấm cúng như một gia đình cả.
Thẩm phán Mercer bước vào. Bố đứng đó với nụ cười dễ chịu mà ông thường dùng mỗi khi muốn được thứ gì đó miễn phí.
Luật sư của ông ấy gọi tôi là một người cháu gái vắng mặt, hầu như không bao giờ đến thăm.
“Việc phục vụ trong quân đội không tạo ra mối liên hệ nào với bất động sản này,” ông nói thêm.
“Một hành động mà không ai chứng kiến cho đến sau đám tang cũng không thể được coi là hành động tử tế,” Ellen nói.
Vị thẩm phán nhìn về phía tôi. Ánh mắt ông dừng lại trên những dải ruy băng của tôi, rồi hướng lên khuôn mặt tôi.
“Đội trưởng Bates… đến từ Yemen?”
Nụ cười của bố biến mất
Tôi nhận ra vị thẩm phán đó. Nhiều năm trước, ông ấy từng đứng bên ngoài một bệnh viện quân đội, chờ đợi tin tức về con trai mình.
“Vâng, thưa ngài thẩm phán.”
Ông đặt bút xuống.
“Tôi cần phải tiết lộ một mối liên hệ cá nhân trước khi vấn đề này được tiếp tục.”
Mẹ cũng ngừng cười.
Vị thẩm phán yêu cầu thư ký tạm dừng phiên điều trần. Ellen nghiêng người lại gần.
“Kết nối gì?”
Trước khi tôi kịp giải thích, bố đã đứng dậy.
“Chúng tôi rút lại đơn kiến nghị.”
Luật sư riêng của ông ta quay sang phía ông.
Mẹ nắm lấy tay áo anh. “Ngồi xuống.”
Thẩm phán Mercer nhìn vào giấy tờ, rồi nhìn cha tôi.
“Thưa luật sư, bản gốc của tài liệu này đã được nộp cho tòa án chưa?”
Bố với tay lấy tập tài liệu.
Người nhân viên đến trước.
Cha tôi đã sẵn sàng chiến đấu vì từng tấc đất. Một câu hỏi nhẹ nhàng đã khiến ông định bỏ đi. Và tôi sắp sửa hiểu lý do.
Nhân viên bán hàng đã đẩy tập hồ sơ ra khỏi tầm với của bố.
“Bản gốc đã được nộp hôm qua, thưa ngài thẩm phán,” bà nói.
Thẩm phán Mercer gật đầu, rồi nói với cả hai luật sư. “Đại úy Bates đã hỗ trợ trong việc sơ tán đưa con trai bị thương của tôi trở về từ Yemen. Tôi đã gặp cô ấy ở bệnh viện. Mối liên hệ đó cần được tiết lộ. Tôi sẽ tự rút lui khỏi vụ án.”
Bố thở phào nhẹ nhõm như thể vừa thoát khỏi điều gì đó.
“Một thẩm phán khác sẽ thụ lý vụ án này,” Mercer tiếp tục. “Chưa có quyết định nào được đưa ra về việc chuyển nhượng quyền sở hữu.”
Ông ấy đã cho chúng tôi một ngày xét xử mới, còn bản án gốc vẫn đang được tòa án lưu giữ.
Ở ngoài, mẹ nắm lấy khuỷu tay tôi.
“Bạn ăn mặc như vậy để làm chúng tôi mất mặt.”
“Tôi vừa hoàn thành nhiệm vụ xong và vừa về thẳng đây.”
Dad stood behind her. “Take the farmhouse. We’ll keep the acreage. That’s fair.”
“You just told a court you owned all of it.”
“Don’t turn this into a war.”
Ellen stepped between us. “Send any proposal through counsel.”
As they walked away, I noticed Dad’s lawyer wasn’t walking with them.
That afternoon, Ellen laid copies of the deed and Grandpa’s medical records across her desk. The signature was dated October fourteenth, at his kitchen table.
“He was in rehab that week,” I said.
“A facility stay alone doesn’t prove he couldn’t sign,” she warned. “We need more.”
I called his neighbor, Ruth.
She remembered October fourteenth immediately.
“Your mother brought a mobile notary to the farm,” Ruth said. “I thought Walter had come home.”
“Did you see him?”
A pause.
“No. But I saw your father coming out in Walter’s brown coat.”
Ellen stopped writing.
Then Ruth said something worse.
“There were surveyors out there yesterday. Your dad told them the sale would close Friday.”
My parents weren’t trying to live on Grandpa’s land.
They were trying to unload it before anyone could challenge their paperwork.
Ellen contacted their attorney and sought an emergency order preventing a sale while ownership was disputed. I drove to the farm with Ruth.
The kitchen drawers were open. Grandpa’s metal file box was gone.
On the counter sat a shipping receipt for documents sent to a development company.
Under it was a printed email from my mother.
“Caroline won’t be back until spring. Proceed.”
She had counted on my deployment keeping me away.
Ruth caught my arm before I crushed the paper.
“Walter left something with me,” she said. “He told me to give it to you if your parents ever claimed he’d signed the farm away.”
“What is it?”
She glanced toward the empty driveway.
“A recording. And your mother is on it.”
“A recording of what?” I asked.
Ruth took me next door and unlocked a desk drawer. Inside lay an envelope addressed to me in Grandpa’s shaky handwriting. It held a small recorder, a memory card, and a note: Caroline, I tried to settle this without making you choose sides. I should have known better. Ruth said he had brought it over after an argument with my parents, two weeks before the date on their deed. She had kept it because he asked her to. Until that morning, she hadn’t known they were claiming to own the farm.
