Liams Lungen brannten, als er den sterilen, neonbeleuchteten Flur des St. Jude Medical Center entlangrannte. Sein maßgeschneiderter schwarzer Smoking war schweißnass, die Fliege hing locker um seinen Hals.

Die Falle schnappt zu.

Liams Lungen brannten, als er den sterilen, neonbeleuchteten Flur des St. Jude Medical Center entlangrannte. Sein maßgeschneiderter schwarzer Smoking war schweißnass, die Fliege hing locker um seinen Hals. Es war ihm egal. Nichts zählte, außer in Zimmer 412 zu gelangen. Er warf sich mit aller Kraft nach vorn und stürmte mit voller Wucht durch die schweren Doppeltüren der Entbindungsstation. Der Holzrahmen splitterte, und der Knall hallte wie ein Schuss wider.

Keuchend blickte er sich im Zimmer um. Ruhig saß Victoria auf einem Stuhl am Fenster, eine Frau, deren eisige Art selbst die Hölle gefrieren ließ. In ihren Armen hielt sie ein winziges Bündel, eingewickelt in eine weiße Decke.

Liams Herz hämmerte gegen seine Rippen. „Ist sie…?“

Victoria zuckte nicht einmal mit der Wimper. Ihr Blick war völlig gefühllos. „Du bist zu spät“, sagte sie mit hauchdünner Stimme.

Bevor Liam das Grauen dieser Worte begreifen konnte, zersplitterte das Glas hinter ihm. Eine weitere Gestalt trat aus den Trümmern hervor. Es war Elena. Sie sah atemberaubend aus in ihrem aufwendig gearbeiteten, spitzenbesetzten Brautkleid, dessen Schleier mit Glassplittern wie verdrehte Diamanten übersät war. Sie blickte Liam an, klatschte langsam in die Hände, und ein wahnsinniges, entzücktes Lächeln breitete sich auf ihrem makellosen Gesicht aus.

“Willkommen in der Hölle, Liebling”, schnurrte Elena.

Liam stieß einen gutturalen, qualvollen Schrei purer Angst aus. Dann zerriss das ohrenbetäubende Dröhnen von Maschinengewehrfeuer den Flur.

Um diesen Albtraum zu verstehen, musste man genau drei Stunden zurückblicken. Liam sollte Elena niemals heiraten. Sie war die skrupellose Erbin eines riesigen Verbrechersyndikats, eine Frau, die sich nahm, was sie wollte. Und sie wollte Liam.

Als Liam ihren Heiratsantrag ablehnte und sich entschied, bei seiner wahren Liebe Maya zu bleiben, nahm Elena ihm das Einzige, was ihn brechen würde: seine neugeborene Tochter Lily.

Elenas Ultimatum war einfach:Heirate mich, verbinde dein legitimes Technologieimperium mit dem Syndikat meiner Familie, oder du wirst dein Kind nie wiedersehen.Liam hatte am Altar gestanden, seine Seele im Sterben, und auf ein Zeichen gewartet. Eine SMS einer mitfühlenden Krankenschwester hatte ihm den Standort des Krankenhauses verraten. Er war aus der Kirche geflohen und hatte die Gäste schockiert zurückgelassen. Er betete, er könne seine Tochter retten, bevor Elena sein Verschwinden bemerkte. Doch er hatte sie unterschätzt. Sie hatte seine Flucht nicht nur vorhergesehen, sondern sie eingefädelt.

Zurück in Zimmer 412 überwältigte das Adrenalin Liams Panik. Während die Kugeln die Gipskartonwände durchschlugen und die medizinischen Geräte zersplitterten, warf sich Liam hinter einen umgestürzten, schweren medizinischen Wagen aus Stahl. Funken sprühten, als die Bleikugeln vom Metall abprallten.

“Tötet ihn!” schrie Elena gegen den ohrenbetäubenden Lärm an, ihr Brautkleid raschelte, als sie lässig aus der Schusslinie trat.

Zwei schwer bewaffnete Söldner in Anzügen stürmten den Raum. Liam war unbewaffnet, hatte keine Unterstützung und keine Zeit. Doch er war Vater, und ein in die Enge getriebener Vater ist das gefährlichste Wesen auf Erden. Er schnappte sich eine schwere, unter Druck stehende Sauerstoffflasche vom Boden, riss das Ventil auf, bis es zischend zischte, und schleuderte sie in Richtung Tür.

Der nächststehende Söldner feuerte instinktiv auf das Flugobjekt. Der Panzer explodierte mit einer gewaltigen Druckwelle, die den Raum mit dichtem weißen Rauch füllte und die Schützen zu Boden riss.

Hustend und desorientiert zögerte Liam nicht. Er bahnte sich seinen Weg durch den dichten Nebel, seine Hände tasteten blind den Boden ab, bis er das kalte Stahl eines fallengelassenen Sturmgewehrs spürte. Er konnte zwar nicht schießen, aber er wusste, wie man es als Schlagwaffe einsetzt. Er schwang den Kolben des Gewehrs nach oben und traf den sich erholenden Söldner mitten ins Gesicht, sodass dieser bewusstlos zusammenbrach.

“Mama! Bring das Baby zum Hubschrauber!”, schrie Elena aus dem Flur, ihre beherrschte Fassade bröckelte endgültig.

Liam wirbelte herum. Durch den sich verziehenden Rauch sah er Victoria, die mit der kleinen Lily fest an sich gedrückt auf die Notausgangstreppe zueilte. Sollten sie es aufs Dach schaffen, würde Liam seine Tochter für immer verlieren.

“Nein, das tust du nicht!” brüllte Liam und rannte der älteren Frau hinterher.

Elena stellte sich ihm in den Weg und richtete eine silberne Pistole direkt auf seine Brust. „Ich sagte, bis dass der Tod uns scheidet, Liam. Wenn ich dich nicht haben kann, stirbst du hier und jetzt.“

Sie drückte ab, doch in seiner Verzweiflung warf Liam das schwere, leere Sturmgewehr direkt nach ihr. Es traf ihr Handgelenk und ließ ihren Schuss danebengehen. Die Kugel streifte Liams Schulter, durchschlug sein Jackett und verbrannte ihm die Haut, doch er hielt nicht an. Er stürmte an der wütenden Braut vorbei und riss die Treppenhaustüren auf, gerade als Victoria die Betontreppe hinaufeilte.

“Victoria, hör auf!” schrie Liam und sprang die Treppe zwei Stufen auf einmal hinauf, wobei seine Schulter stark blutete.

Die ältere Frau erreichte die Dachzugangstür und mühte sich ab, sie mit einer Hand zu öffnen, während sie in der anderen das Baby hielt. Liam stürzte sich auf sie und packte ihren Arm, bevor sie den Griff umdrehen konnte.

“Lass sie gehen”, knurrte Liam, seine Augen brannten vor heftiger, unbestreitbarer Wut.

Plötzlich flogen die Treppenhaustüren unter ihnen erneut auf. Es war Elena, mit wildem Blick, ihr Brautkleid ruiniert und mit Asche befleckt, die Pistole erhoben. „Geh weg von ihnen, Liam!“

Doch bevor Elena schießen konnte, hallten plötzlich die immer lauter werdenden Polizeisirenen um das Krankenhaus. Die Dachtür über Victoria schwang mit einem Ruck auf. Es war nicht Elenas Fluchtpilot. Es war ein schwer bewaffnetes SEK, das direkt ins Treppenhaus zielte.

Hinter ihnen, schwer atmend, aber wie ein Engel aussehend, stand Maya. Sie hatte die Beweise für Elenas Syndikat, die Liam heimlich gesammelt hatte, an sich genommen und war direkt zum FBI gegangen, während Liam ins Krankenhaus eilte.

„Waffe fallen lassen, Elena!“, befahl ein Offizier.

Elena blickte auf die taktischen Laser, die auf ihre Brust gerichtet waren, dann auf Liam. Das Spiel war vorbei. Die Pistole glitt ihr aus den Fingern und klirrte auf der Betontreppe.

Victoria übergab zitternd das Baby in die Arme eines Beamten, der das Bündel vorsichtig an Liam weiterreichte.