Les gens riaient encore dans la pièce lorsque mon mari m’a enfoncé le visage dans le gâteau de mariage avec une telle force que cela m’a fendu la lèvre.

L’agent principal, une femme de grande taille aux yeux gris perçants et portant un insigne épinglé à l’intérieur de son revers, s’arrêta à un mètre et demi de notre table.

« Mason Vance ? » demanda-t-elle, sa voix portant sans effort à travers le hall silencieux.

Mason déglutit difficilement, lâchant mon poignet comme s’il l’avait brûlé. Il esquissa un rire forcé et arrogant, se plaçant légèrement devant moi comme s’il pouvait les bloquer physiquement. « Il doit y avoir une erreur. C’est une réception de mariage privée. Si c’est à propos d’une contravention ou d’un malentendu administratif… agent, mon beau-père est… »

« Il ne s’agit pas d’une méprise, monsieur Vance », interrompit l’agent en sortant une épaisse liasse de documents d’un porte-documents en cuir. « Vous êtes en état d’arrestation pour fraude électronique, détournement de fonds, blanchiment d’argent et falsification de documents financiers concernant Bellweather Development, pour un montant d’un million huit cent quarante-deux mille dollars. »

La salle de bal a explosé de joie.

Diane poussa un cri strident et se leva si brusquement que sa chaise bascula en arrière sur le parquet ciré dans un fracas retentissant. « C’est un mensonge ! Mon fils est cadre supérieur ! Il a bâti cette entreprise avec Arthur ! Arthur, dis-leur ! »

Mon père ne regarda pas Diane. Il se leva lentement, s’appuyant sur sa canne, le visage pâle comme un linge. Son regard passa de l’agent fédéral à Mason, puis à moi. Dans ses yeux, aucune confusion : seulement une prise de conscience profonde et accablante, et une vague de fierté féroce.

« Arthur ? » balbutia Diane en titubant vers notre table. « Tu vas vraiment laisser ces voyous gâcher le plus beau jour de notre famille à cause d’une simple erreur administrative ? »

« Ce n’est pas une erreur administrative, Diane », lança mon père d’une voix ferme et profonde, empreinte du poids d’un homme qui avait bâti un empire à partir de rien. Il s’approcha et s’arrêta près de moi. Il regarda le glaçage blanc qui maculait ma joue et ma lèvre fendue. Une fureur sombre et dangereuse brilla dans ses yeux – la même fureur qui avait fait de lui un titan du monde des affaires.

Il n’a pas crié. Il n’a pas juré. Il s’est simplement tourné vers l’agent principal.

« Emmène-le hors de ma vue », dit mon père à voix basse.

Deux agents s’avancèrent et empoignèrent les bras de Mason. Ce dernier se débattait, son visage devenant d’un rouge écarlate et furieux.

« Claire ! » hurla-t-il en se jetant sur moi, complètement bouleversé. « Claire, ma chérie, je t’en prie ! Dis-leur ! On est mariés ! Tu m’aimes ! Ne nous fais pas ça ! Claire ! »