Les voisins ont cessé de me saluer. Quelqu’un a laissé un mot sur mon camion me demandant de ne pas causer de problèmes.

La campagne a également touché Nolan. Cheryl lui a infligé une amende de cinq cents dollars pour avoir soi-disant perturbé le voisinage en discutant avec moi dans son allée.

« Ne t’excuse pas », m’a-t-il dit. « J’ai eu affaire à bien pire que Cheryl. »

Puis, en rentrant d’une autre mission professionnelle, j’ai remarqué qu’une planche du quai était mal posée.

Je me suis agenouillé pour l’examiner. Quelqu’un avait partiellement découpé le bois et son support.

De la sciure fraîche restait en dessous.

J’ai immédiatement fermé le quai et vérifié ma caméra de surveillance.

L’enregistrement infrarouge a montré un homme s’approchant à 2h14 du matin, portant une scie. Lorsqu’il s’est retourné, son visage était visible.

Todd Peton.

Son camion est apparu dans une autre image.

J’ai copié l’enregistrement et conservé l’original. J’ai ensuite contacté le bureau du shérif pour signaler le sabotage présumé. Quelles que soient les opinions de Cheryl sur le droit de propriété, la situation était devenue un grave problème de sécurité.

Je ne voulais pas laisser un quai fragilisé où quelqu’un pourrait se blesser.

PARTIE 3 : Un trésorier effrayé m’a enfin montré où était passé l’argent

J’ai commencé à examiner les documents financiers disponibles de l’association de copropriétaires. J’avais déjà demandé des documents comptables supplémentaires en suivant les procédures mises à la disposition des propriétaires, mais Cheryl a refusé à plusieurs reprises de m’y donner accès.

Ce que j’ai pu examiner ne contenait aucune trace significative des revenus générés par les événements organisés au bord du lac.

Nolan avait décrit quatre années de réunions, parfois avec des dizaines d’invités payants. Même les estimations les plus prudentes laissaient entrevoir des recettes substantielles.

Je n’ai pas pu prouver où était passé l’argent.

Ellen Trevino m’a ensuite proposé de me retrouver dans un restaurant à Bedford.

Ellen était la trésorière de l’association. Elle était assise dans un coin, les deux mains serrées autour d’une tasse de café intacte.

« J’aurais dû prendre la parole plus tôt », a-t-elle déclaré.

Elle a poussé une enveloppe en papier kraft vers moi.

À l’intérieur se trouvaient des copies des documents comptables, des informations sur les dépôts et des documents commerciaux de Peton Event Services LLC, une société enregistrée au nom de Cheryl.

Ellen a expliqué que les rapports présentés aux propriétaires ne reflétaient pas l’argent collecté lors des événements.

D’après les documents qu’elle avait apportés, environ 47 200 dollars avaient été versés dans l’entreprise privée.

« Pourquoi n’en avez-vous pas informé le conseil d’administration ? » ai-je demandé.

« Cheryl m’a dit qu’elle me ruinerait si je la contestais. Je l’ai crue. »

Je n’ai promis l’immunité à Ellen ni ne lui ai dit quelles seraient les accusations portées contre elle. Ces décisions appartenaient aux enquêteurs et aux procureurs.

Je lui ai plutôt demandé de conserver les documents originaux et de parler directement aux forces de l’ordre.

Ce soir-là, le shérif adjoint Cal Whitfield est venu à ma cabane.

Nous nous connaissions depuis des années grâce à la pêche. Je lui faisais confiance pour prendre l’affaire au sérieux, mais je savais aussi que notre amitié ne pouvait remplacer les procédures d’enquête appropriées.

Je lui ai montré les documents relatifs à la propriété, la correspondance, les photographies, les enregistrements vidéo et les informations financières.

Il a regardé l’enregistrement de Todd deux fois.

« Nous devons régler cela par l’intermédiaire du département », a-t-il déclaré.

« C’est exactement ce que je veux. »

Cal a fait en sorte que les preuves soient examinées par les voies appropriées. Ellen a accepté de coopérer.

J’ai installé des panneaux d’interdiction d’entrer bien visibles, des caméras supplémentaires, réparé le quai endommagé et sécurisé l’accès au rivage.

Cheryl, quant à elle, a annoncé son plus grand événement à ce jour : le spectacle du 4 juillet au bord du lac.

L’entrée coûtait trente-cinq dollars.

L’endroit était ma propriété.

PARTIE 4 : Elle a organisé des vacances spectaculaires malgré tous les avertissements écrits reçus

Dans les semaines précédant la fête nationale, j’ai parlé avec des voisins qui avaient souffert sous la direction de Cheryl.

Nolan a évoqué des sanctions douteuses concernant l’entretien des abris de jardin. Les Westbrook avaient subi des pressions pour retirer la barrière de sécurité de leur piscine. Les Crawford avaient reçu des menaces pour avoir promené leur chien près du rivage.

Les Henderson avaient démonté la balançoire de leur fille dans le jardin après que Cheryl leur ait imposé une amende pour structure de loisirs non autorisée.

Leurs témoignages ne prouvaient pas automatiquement une conduite criminelle, mais ils montraient avec quelle efficacité elle avait utilisé la paperasserie et l’intimidation pour décourager toute résistance.

Ellen a par la suite découvert des documents prouvant que Cheryl avait souscrit une assurance responsabilité civile pour Peton Event Services. Ce détail a renforcé la preuve que les événements étaient des activités commerciales organisées et non des rassemblements de quartier spontanés.

Le 3 juillet, des camions sont arrivés, transportant des tentes, des tables, une scène portable et du matériel de sonorisation.

L’équipe est passée devant mes panneaux « Propriété privée – Défense d’entrer ».

Un ouvrier m’a abordé sur le quai.

« Êtes-vous le propriétaire ? On nous a dit que c’était un terrain appartenant à une association de propriétaires. »

« Non. Votre entreprise a-t-elle obtenu un contrat ? »

Il hocha la tête.

« Gardez votre exemplaire », ai-je dit. « Vous pourriez avoir besoin de le montrer au bureau du shérif. »

Il regarda les panneaux, puis les photographia.

Cheryl est arrivée plus tard, portant un badge de coordinatrice d’événements.

Elle a exigé que j’enlève les panneaux.

« Non », ai-je répondu. « Vous n’êtes pas autorisé à utiliser cette propriété. »

Elle a enlevé ses lunettes de soleil.

« Demain, tout le monde verra qui prend réellement soin de cette communauté. »

Je n’ai rien dit.