Il y avait quelque chose dans sa voix qui a fait accélérer mon pouls.

« Qui était le propriétaire avant ? »

« Vous reconnaîtrez probablement ce nom. »

Une autre pause.

« Vanessa Lane. »

J’ai oublié de respirer.

Vanessa.

Comme Eric.

La même femme que Diane avait utilisée pour m’humilier vingt minutes plus tôt.

J’ai regardé en arrière vers la route qui menait au quartier de Diane.

Soudain, son commentaire ne paraissait plus aussi aléatoire.

Peut-être que Vanessa était dans les pensées de Diane pour une raison ou une autre.

Mon téléphone a vibré à cause des appels entrants.

ÉRIC.

DIANE.

ÉRIC.

BROOKE.

Je les ai tous ignorés.

« Je t’enverrai le schéma des transactions dans une heure », ai-je dit à Margaret.

Au lieu de rentrer chez moi, j’ai pris la voiture pour aller au centre communautaire de San Mateo.

Ils organisaient chaque année un dîner de Thanksgiving pour les familles qui n’en avaient pas les moyens.

Lorsque les bénévoles ont vu les aliments emballés dans mon camion, trois personnes sont sorties avec des chariots.

La dinde au romarin a disparu en premier.

Ensuite, la purée de pommes de terre.

Ensuite, les carottes.

Puis mes divagations soi-disant pathétiques.

Un vieil homme en prit un, y étala du beurre, en prit une bouchée et sourit.

« Madame, dit-elle, celui qui a fait ça sait ce qu’il fait. »

Cet après-midi-là, pour la première fois, j’ai ri.

À 19h13, soit presque exactement quatre heures après avoir quitté la maison de Diane, mon téléphone s’est mis à sonner sans arrêt.

Trente et un appels manqués.

Neuf SMS d’Eric.

Six pour Diane.

Trois par Brooke.

Et un message vocal marqué comme urgent.

J’ai joué chez Eric.

Sa voix ne trahissait plus de colère.

Il était terrifié.

« Claire, appelle-moi immédiatement. Hawthorne a gelé notre ligne de crédit. La banque a bloqué l’accès à la trésorerie. Maman dit qu’un avocat extérieur exige des documents. Ils disent qu’une enquête est en cours. »

Il inspira difficilement.

Puis sa voix s’est éteinte.

« Claire… pourquoi votre nom apparaît-il sur le rapport d’audit ? »

Je fixais l’écran.

Un autre message est apparu.

ERIC : QU’AS-TU FAIT ?

J’ai écrit quatre mots.

J’ai fait mon travail.

Puis un autre appel est arrivé.

Ce message provient d’un numéro inconnu.

J’ai failli l’ignorer.

Quelque chose m’a poussé à répondre.

“Bonjour?”

Pendant plusieurs secondes, personne ne parla.

Alors une femme dit à voix basse :

« Claire ? »

Je ne connaissais cette voix que par de vieilles vidéos.

Vanessa Lane.

Comme Eric.

« Tu dois savoir pourquoi j’ai quitté Eric », a-t-elle dit.

« Et vous devez savoir ce que sa mère m’a forcée à faire avant que je ne m’échappe. »

Chapitre 2 – L’AVERTISSEMENT DE VANESSA

AVEC

Vanessa et moi nous sommes retrouvées le lendemain matin dans un café à quarante minutes de la ville.

J’ai choisi l’emplacement.

Elle a choisi la table.

Coin arrière.

Face à l’entrée.

Cela m’a mis la puce à l’oreille avant même que je n’aie prononcé un mot.

Vanessa Lane ne s’est pas comportée comme une ex-petite amie aigrie attendant une occasion de détruire son ex-petit ami.

Il se comportait comme quelqu’un qui attendait depuis des années que les ennuis franchissent sa porte.

Je l’ai reconnue immédiatement.

Elle était plus jolie que sur les photos que Diane me montrait opportunément chaque fois qu’elle voulait me rappeler qu’Eric était sorti avec une femme plus glamour.

Cheveux blonds rassemblés en une queue de cheval lâche.

Sans maquillage.

Cernes sous les yeux.

Elle avait l’air fatiguée.

Il n’est pas instable.

Je ne suis pas obsédé.

Il n’est pas vengeur.

Tout simplement fatigué.

—Merci d’être venue—dit-elle.

«Vous avez dit que Diane vous avait forcé à faire quelque chose.»

Vanessa regarda en direction de l’entrée.

« Eric t’a-t-il dit pourquoi nous avons rompu ? »

« Il a dit que tu avais triché. »

Elle a ri une fois.

Ce n’était pas amusant du tout.

“Bien sûr.”

“Es-tu?”

“Non.”

La réponse vint sans hésitation.

« Et que s’est-il passé ensuite ? »

Vanessa fit le tour de sa tasse de café avec ses deux mains.

« J’ai travaillé pour Mercer Development. »

Je le savais déjà.

Eric l’avait décrite comme une assistante administrative qui avait confondu le fait de sortir avec le fils du directeur financier avec une position d’autorité.

Vanessa a raconté une histoire différente.

Elle avait été superviseure des comptes fournisseurs.

Et trois ans auparavant, Diane lui avait confié le traitement des factures de Northstar Event Consulting.

« Au début, cela semblait légitime », a déclaré Vanessa. « Dîners d’entreprise. Retraites de clients. Événements de fin d’année. Puis les montants ont commencé à augmenter. »

“Combien ça coûte?”

« Dix mille. Quinze. Vingt-deux. Toujours suffisamment petit pour ne pas déclencher la procédure d’examen du conseil d’administration. »

Exactement ce que j’avais trouvé.

« Qui a créé Northstar ? »

Vanessa m’a regardé.

“Je l’ai fait.”

Ma colonne vertébrale s’est raidie.

“Expliquer.”

« Diane me l’a dit. »

Vanessa a lentement fouillé dans son sac et en a sorti une clé USB.

« Il m’a dit que Mercer avait besoin d’un fournisseur temporaire en raison d’un différend contractuel. Il a précisé que ce fournisseur ne serait en place que pour quatre-vingt-dix jours. »

« Et vous l’avez cru ? »

“Tout d’abord.”

Je le comprenais mieux que je ne l’aurais souhaité.

La manipulation commence rarement par un événement scandaleux.

Commencez par quelque chose de plausible.

La ligne se déplace ensuite d’un pouce.

Puis un autre.

Jusqu’au jour où, en regardant en arrière, vous réalisez que vous avez parcouru un long chemin.

« À quoi servait concrètement Northstar ? » ai-je demandé.

Vanessa serra les dents.

« Pour transférer de l’argent. »

“Où?”

« Dépenses personnelles. Les propriétés de Diane. Les dettes de carte de crédit d’Eric. Le mariage de Brooke. Les vacances. Les dons politiques. Parfois, l’argent disparaissait complètement. »

Je me suis laissé guider par mon instinct professionnel.