« Ça va ? »
Elle toucha la capuche qui recouvrait ses cheveux.
“Non.”
Il a apprécié son honnêteté.
“Voulez-vous que je m’arrête?”
“Que fais-tu?”
« En examinant le programme de tutorat. »
Elle est entrée.
« Ont-ils utilisé l’argent de maman ? »
Ethan détestait cette formulation.
“Oui.”
« Pour des cours fictifs ? »
« Nous ne savons pas encore. »
« Je n’y suis jamais allé. »
«Je te crois.»
Lily était assise en face de lui.
« Pourquoi diraient-ils que je l’ai fait ? »
« C’est ce que je suis en train de découvrir. »
Elle regarda une photographie posée sur son bureau.
Laura tenant Lily, sept ans, dans ses bras sur la plage.
« Maman voulait cet argent pour aider les enfants. »
“Oui.”
« Et si quelqu’un le volait ? »
Ethan Avala.
« Alors on s’en occupe. »
Le regard de Lily s’est durci.
Pas une colère enfantine.
Quelque chose de plus calme.
« Mme Hartley le savait. »
“Peut être.”
«Elle savait.»
Ethan ne l’a pas corrigée.
Il n’a pas non plus confirmé sans preuves.
La styliste est arrivée.
Lily hésita avant de partir.
Ethan a dit,
« C’est vous qui décidez désormais de tout ce qui arrive à vos cheveux. »
Elle le regarda.
« Chaque partie ? »
“Oui.”
« Et si je ne veux rien couper ? »
«Alors rien n’est coupé.»
C’était important.
Lily hocha la tête et partit.
Marian a rappelé vingt minutes plus tard.
« J’ai trouvé Northbridge. »
“Quoi?”
« Rhode Island LLC. »
“Propriétaire?”
« Mason Hartley. »
Ethan s’arrêta.
« Hartley ? »
“Oui.”
“Relation?”
« Même historique d’adresses que Rebecca Hartley. »
Mme Hartley.
Marian poursuivit.
« Probablement son frère. »
Ethan serre les mâchoires.
« Combien Northbridge a-t-il reçu ? »
« Du district ? »
“Oui.”
« Six cent dix-huit mille sur trois années universitaires. »
Il a écrit le numéro deux fois.
“Services?”
« Tutorat, soutien pédagogique, gestion des présences. »
« Gestion des présences. »
“Oui.”
« Quelle part de cette somme provenait du fonds de Laura ? »
« Environ trois cent soixante-dix mille. »
Ethan se sentait physiquement malade.
Le fonds commémoratif de sa femme avait versé de l’argent à une entreprise liée à l’enseignante qui avait coupé les cheveux de leur fille après que Lily eut découvert une feuille de présence suspecte.
Ce n’était plus une coïncidence.
“Autre chose?”
“Oui.”
Les factures de Northbridge augmentaient chaque semestre.
Mais la participation des étudiants n’a pas augmenté proportionnellement.
Du moins, pas dans les données que Marian pouvait consulter.
Puis elle a trouvé quelque chose d’encore plus étrange.
Le district avait utilisé le Laura Learning Fund comme financement de contrepartie privé pour obtenir des subventions publiques supplémentaires.
“Combien?”
« Environ 1,08 million de dollars. »
Ethan fixa le vide.
« Ainsi, une fausse présence ne justifierait pas seulement notre investissement. »
“Non.”
« Cela pourrait justifier un financement étatique ou fédéral. »
“Oui.”
Cela a donné plus d’ampleur à l’affaire.
Marian poursuivit.
« Je veux un expert-comptable judiciaire. »
«Embauchez-en un.»
« Je souhaite un conseiller juridique indépendant pour la fondation. »
“Fais-le.”
« Et Ethan ? »
“Oui?”
« Ne menacez pas l’école. »
Il a failli rire.
« Je n’avais pas l’intention de le faire. »
« On dirait que tu as l’intention de le faire. »
« Tu ne peux pas me voir. »
« Je te connais depuis longtemps. »
Équitable.
« Les preuves d’abord », a-t-elle déclaré.
Ethan regarda vers la cuisine.
Lily était maintenant assise devant la styliste.
La styliste ne tenait pas encore de ciseaux.
Elle expliquait les différentes options.
Lily n’arrêtait pas de toucher le côté coupé.
Le côté le plus long lui arrivait presque à la taille.
Le côté gauche était mal coupé au-dessus de l’oreille.
Pour obtenir une coupe de cheveux esthétiquement uniforme, il faudrait couper une grande partie de la longueur restante.
Lily ne voulait pas de ça.
Ils ont donc choisi de ne couper que les mèches rebelles et irrégulières et d’opter pour une coiffure souple sur le côté pendant que la partie courte repoussait.
Aucune tentative d’effacer le passé en prenant davantage.
Ethan observait de loin.
Alors Marian a dit,
« J’ai trouvé autre chose. »
“Quoi?”
« Un nom sur les rapports de conformité du programme. »
Ethan attendit.
« Rebecca Hartley signe l’attestation de présence. »
Attendu.
“Et?”
« Le principal Daniel Reeves contresigne chaque trimestre. »
Ethan regarda vers les fenêtres de devant.
Reeves lui avait dit qu’il ne connaissait pas le montant exact du financement.
C’était peut-être techniquement vrai.
Mais il a signé les documents qui ont rendu ce financement possible.
Puis Marian a ajouté :
« Une signature supplémentaire figure sur le certificat annuel de subvention. »
« OMS ? »
« Directeur financier du district. »
Un nom qu’Ethan ne reconnaissait pas.
Cela peut attendre.
Ce qui ne pouvait attendre, c’était la présence de Lily.
« Pouvez-vous consulter son dossier ? »
“Oui.”
« Combien de séances ? »
Clavier.
Marian est allongée.
« Marianne. »
« Quarante-six. »
Exactement ce que Lily avait vu.
« Combien d’argent ces quarante-six séances ont-elles généré ? »
« Directement ? Pas énorme. »
“Combien?”
« Environ 3 900 $ pour le remboursement des frais de personnel et des fournisseurs. »
Ethan fixa le vide.
Quelqu’un avait utilisé le nom de sa fille de douze ans pour générer des milliers de dollars d’activités frauduleuses dans le cadre de ce programme.
Alors Marian a dit,
« Sophia a trente-huit séances. »
Ethan regarda vers la cuisine.
Les filles étaient assises côte à côte.
Aucun des deux n’en avait fréquenté un seul.
« Combien d’élèves ? »
« Ethan… »
“Combien?”
« Potentiellement des centaines. »
Et soudain, la coupe de cheveux de Lily ressemblait moins à celle d’une enseignante qui perd le contrôle.
On aurait dit que quelqu’un essayait d’intimider un témoin.
