Le cliquetis des fourchettes d’argent sur les assiettes de porcelaine s’éteignit. Les murmures polis des trente riches parents s’éteignirent dans leurs gorges. Pendant un instant, seul le doux clapotis moqueur de l’eau de la fontaine contre les pierres se fit entendre.
La bouche d’Eleanor s’ouvrait et se fermait comme celle d’un poisson, et sa posture, par ailleurs parfaite, se brisa sous le poids du regard furieux de son fils.
Finalement, Mark lâcha sa main et retira son bras avec une expression de dégoût absolu.
Il ne lui adressa pas un mot. Au lieu de cela, il s’agenouilla dans les flaques d’eau sur les dalles de pierre froide, sans prêter attention à son pantalon de costume.
« Je suis là pour toi », murmura-t-il, la voix brisée par une émotion qu’il lui entendait rarement exprimer.
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Elle m’a enlacée de ses bras puissants et m’a doucement éloignée du bord du puits. Ma robe était trempée, glacée et collait à mon ventre, alors que j’étais enceinte de sept mois. Ma joue me brûlait encore là où la main d’Eleanor l’avait effleurée.
Tandis que je restais debout, appuyée contre sa poitrine, Mark regarda de nouveau la fontaine. Il plongea son bras dans l’eau chlorée, tâtonna un instant, puis en sortit la lourde pelote de laine jaune dégoulinante.
Il l’essora délicatement, comme s’il tenait quelque chose de fragile et de vivant, et glissa le dernier cadeau de ma mère à son petit-fils dans la poche de sa veste.
« Mark, mon chéri, » balbutia finalement Eleanor d’une voix inhabituellement aiguë, en essayant de forcer un rire. « Tu nous as surpris ! On pensait que ton vol n’était que mardi. »
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Mark se tourna lentement vers elle. Son regard me donna la nausée. Je le connaissais depuis six ans et je ne l’avais jamais vu regarder qui que ce soit ainsi. Pas même une inconnue.
—Bien sûr, dit Mark.
Eleanor recula d’un pas, le regard nerveux, et se dirigea vers les tables qui l’entouraient, où ses amies et ses sœurs la dévisageaient, les yeux écarquillés. Elle lissa précipitamment son chemisier de soie pour minimiser les dégâts.
« Ce n’était qu’un petit malentendu, ma chère », dit Eleanor d’une voix forte, si claire que toute la cour pouvait l’entendre. « Ta femme était un peu perturbée. Tu sais comment sont les hormones de grossesse. Elle a trébuché et a laissé tomber le vieux chiffon dans l’eau, et quand j’ai essayé de l’aider à se relever, elle a piqué une crise. »
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« Une crise de colère », répéta Mark. Sa voix était dangereusement basse.
« Oui ! Elle est complètement hystérique, Mark. Elle a besoin de se reposer. Je voulais juste éviter qu’elle ne se ridiculise devant sa famille. »
Mark n’a pas crié. Il n’a pas hurlé.
Il a simplement glissé la main dans son autre poche, en a sorti son téléphone portable et a touché l’écran une fois.
Elle le tenait de façon à ce que l’écran soit face à sa mère. Puis elle le déplaça lentement pour s’assurer que ma belle-sœur Ashley et les tantes à la table voisine puissent bien voir l’image.
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C’était la photo que Maria avait prise depuis l’entrée.
L’image était en haute résolution. J’étais parfaitement visible, agenouillée, la main plongée dans l’eau. Et là, fermement ancrée dans mon dos, l’incontournable talon Gucci sur mesure d’Eleanor pressait ma robe de grossesse contre la pierre mouillée.
Un soupir collectif et aigu parcourut la cour.
Tante Linda, la sœur d’Eleanor, se couvrit la bouche avec sa serviette en lin et retira sa chaise, horrifiée.
Le visage d’Eleanor devint très pâle et prit la même couleur que la pierre sous ses pieds.
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« Ça… c’est sorti de son contexte », balbutia Eleanor en pointant l’écran d’un doigt tremblant et manucuré. « C’est un angle défavorable ! »
« Ça, c’est de l’agression », corrigea Mark, sa voix fendant l’air humide comme un couteau.
« Mark, parle moins fort ! » siffla Ashley depuis sa chaise, se levant enfin. Nerveuse, elle ajusta son collier de perles et jeta un coup d’œil aux autres membres du country club de l’autre côté de la cour. « On te regarde. Tu fais tout un plat. »
Mark tourna lentement la tête vers sa sœur.
« Non, Ashley », dit Mark froidement. « Ma mère a fait tout un plat quand il a frappé ma femme enceinte. Je vais mettre un terme à tout ça maintenant. »
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Ashley déglutit difficilement et se rassit, le regard fixé sur ses œufs Bénédicte à moitié mangés.
La panique d’Eleanor se mua rapidement en rage. Comprenant qu’elle ne pouvait effacer la photo par des mots, elle dirigea sa colère vers la personne qui l’avait prise. Elle tourna brusquement la tête vers la sortie de la cour, où Maria se tenait silencieusement dans son uniforme de femme de ménage sombre.
« Toi ! » gronda Eleanor en se retournant vers la vieille femme. « Tu m’as photographiée dans mon propre club ? Espèce d’ingrate et de fouineuse ! Tu es virée ! Dégage de chez moi avant mon retour, sinon j’appelle la police pour violation de domicile ! »
Maria ne broncha même pas. Elle se redressa simplement, le téléphone plaqué contre sa poitrine, le regard fixé sur Mark.
« Elle ne va nulle part », a dit Mark.
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« Elle travaille pour moi ! » s’écria Eleanor.
« Non, maman. Elle travaille à la ferme. Et moi, je m’occupe de la paie », dit Mark en s’interposant entre Eleanor et Maria. « Maria, attends-moi près de ma voiture, s’il te plaît. On part. »
Maria hocha la tête respectueusement et se glissa discrètement par la porte en bois en direction de la zone de service.
Eleanor respirait bruyamment, sa poitrine se soulevant et s’abaissant à mesure qu’elle prenait conscience de la gravité de la situation. Elle avait perdu le contrôle, et cela se produisait devant les personnes mêmes qu’elle avait essayé d’impressionner toute sa vie.
