Enceinte de sept mois et tout simplement abandonnée au bord de la route ? C’est absolument scandaleux. Mais mon mari était loin de se douter que le milliardaire en Maybach était sur le point de le ruiner…
Le bruit de son poing contre ma mâchoire était comme le craquement d’une branche sèche dans le silence de notre cuisine à dix millions de dollars.
La douleur physique n’a pas été immédiate. C’était le choc.
Pendant trois ans, Marcus avait été la coqueluche de la haute société du Connecticut. Il portait des costumes Tom Ford sur mesure, parlait à voix basse lors des galas de charité et m’embrassait sur le front devant les flashs des appareils photo. Mais à présent, ses yeux bleus étaient noirs de rage.
J’ai frappé violemment du poing le sol en marbre italien importé. Un sifflement violent m’a échappé des poumons.
L’instinct a pris le dessus. Alors même que ma vision se brouillait sous l’effet des étoiles blanches éblouissantes, mes mains se sont portées instinctivement vers mon ventre arrondi, enceinte de sept mois.
« Marcus ! » ai-je haleté en sentant le goût du sang. Il était chaud et métallique et s’est accumulé au coin de ma bouche.
Il se tenait au-dessus de moi, la poitrine se soulevant et s’abaissant, se massant les chevilles douloureuses. Les boutons de manchette en diamant que je lui avais offerts pour notre anniversaire scintillaient sous le lustre moderne et criard.
« Tu as tout gâché », siffla-t-il, sa voix se muant en un murmure terrifiant et venimeux. « Cinquante millions de dollars étaient en jeu pour la Vance Corporation, et il a fallu que tu ouvres ta misérable bouche de basse extraction. Tu m’as fait honte, Clara. Tu me fais toujours honte. »
Je n’avais rien fait. Une heure plus tôt, à midi, j’avais simplement évoqué mon parcours en réponse à une question directe : mon enfance en famille d’accueil, mes deux emplois pour financer mes études. Marcus avait passé tout notre mariage à tenter d’effacer mon passé.
Avant même que je puisse me relever de la pierre froide, le claquement sec et rythmé des talons hauts résonna dans le grand hall d’entrée.
Éléonore.
Ma belle-mère entra dans la cuisine. Elle sentait le gin de luxe et le parfum Chanel capiteux. Elle ne broncha pas en me voyant gisant sur le sol, ensanglantée. Elle ne se précipita pas pour s’assurer que son petit-enfant à naître allait bien.
Au lieu de cela, elle a soigneusement enjambé mes jambes pour éviter de tacher ses chaussures Prada d’un blanc immaculé.
« Je te l’avais bien dit, Marcus », dit Eleanor d’une voix douce mais impassible. « Tu peux habiller une chatte errante de soie autant que tu veux, elle fouillera toujours dans les poubelles. C’est une menace. »
« Je suis tellement désolée », sanglotai-je en essayant de me redresser. Une douleur aiguë me transperça le bas du dos. Le bébé se débattait, comme s’il sentait la terreur qui m’envahissait. « S’il vous plaît, je dois aller à l’hôpital. J’ai mal au dos… »
Eleanor afficha un sourire moqueur. Elle se pencha en avant, ses doigts parfaitement manucurés se crispant en griffes. Sans un mot, elle empoigna une poignée de mes cheveux.
« Non ! S’il vous plaît ! » ai-je hurlé, le son me déchirant la gorge tandis qu’elle me tirait la tête en arrière.
« Tu pars maintenant », siffla Eleanor, son souffle chaud sur mon visage. « Avant l’arrivée de M. Vance pour le dîner privé. Tu ne terniras pas la mémoire de cette famille par ta présence pitoyable. Marcus, ouvre la porte d’entrée. »
Marcus, l’homme qui avait juré de me protéger, me tourna simplement le dos et se dirigea vers le grand hall d’entrée pour ouvrir les massives portes en chêne.
Eleanor ne voulait pas me lâcher. Elle tirait de tout son poids, me traînant sur le marbre lisse.
J’avançais péniblement dans les rues, mes chaussures de grossesse à semelles de caoutchouc crissant impuissantes sur les pavés. Je serrais mon ventre de toutes mes forces, sacrifiant mes genoux qui s’écorchaient et se meurtrissaient tandis qu’on me traînait dans ma propre maison comme un sac-poubelle.
« Arrête ! Eleanor, le bébé ! Tu fais du mal au bébé ! » ai-je supplié, en sanglotant au milieu de sanglots hystériques.
Dans le grand hall d’entrée, une équipe de cinq traiteurs installait une pyramide de champagne. Quand on m’a traînée devant eux en hurlant, une tache de sang de ma lèvre sur le sol, ils se sont figés.
J’ai croisé le regard d’une jeune serveuse. Elle semblait horrifiée. Mais le chef a posé la main sur son épaule, et tous deux ont rapidement détourné le regard pour se concentrer à nouveau sur leurs verres.
Personne ne voulait m’aider. Dans ce monde d’opulence extrême, je n’étais rien de plus qu’un fardeau.
Eleanor m’a traîné sur le porche et m’a poussé en avant d’une violente poussée.
J’ai trébuché sur les marches en pierre et suis tombée sur le béton dur et rugueux de l’allée. Mes paumes se sont déchirées lorsque j’ai amorti ma chute, protégeant mon ventre au dernier moment.
« Reste dehors ! » siffla Eleanor en lissant sa robe de créateur. « Si tu essaies de rentrer, je te dénonce pour violation de domicile. Marcus demande le divorce demain. On prend l’enfant. Tu n’auras rien. »
Les portes massives claquèrent. Le lourd verrou claqua.
J’étais seule dans l’allée. Le vent frais d’automne sifflait à travers ma fine robe de soie. Je tremblais de tous mes membres, haletante, et je me tenais le ventre quand de violentes et terribles crampes ont commencé à me prendre dans le bas-ventre.
J’ai baissé les yeux. Un petit filet de liquide coulait le long de ma jambe.
La panique, pure et absolue, s’empara de mon cœur.
Non. Non, non, non. Pas mon bébé. Mon Dieu, non.
J’ai tenté de me relever, mais mes jambes ont flanché. J’ai rampé jusqu’au bord de la pelouse impeccablement entretenue et tendu la main vers la rue, espérant qu’un voisin me voie. Mais les imposants portails de la propriété me protégeaient du monde extérieur.
Au moment même où ma vision commençait à s’obscurcir sur les bords, les lourdes portes de fer s’ouvrirent lentement.
Une élégante Maybach noire remonta la longue allée sinueuse. Les pneus crissèrent sur le gravier et s’immobilisèrent doucement, à quelques centimètres seulement de l’endroit où je gisais, ensanglanté, sur le sol.
C’était lui. Arthur Vance. Le milliardaire reclus. Marcus et Eleanor avaient passé toute la semaine à essayer de l’impressionner.
La porte de derrière s’ouvrit. Un homme d’un certain âge, dégageant une immense puissance et une grande autorité, en sortit. Il était impeccablement vêtu, ses cheveux argentés soigneusement coiffés.
Je m’attendais à ce qu’il me regarde avec le même dégoût qu’Eleanor. Je m’attendais à ce qu’il me passe dessus sans même me regarder.
Au lieu de cela, il s’est figé.
Arthur Vance laissa tomber sa coûteuse mallette en cuir. Elle s’écrasa bruyamment au sol et les papiers se répandirent partout. Il ne s’en aperçut même pas.
Son regard était fixé sur mon visage. Plus précisément, sur le médaillon en argent qui était tombé de ma robe pendant la bagarre – un médaillon bon marché et terni, orné d’une gravure en forme de croissant de lune parfaitement reconnaissable.
Son visage se décolora. Ses mains se mirent à trembler violemment.
Il s’est jeté en avant et est tombé à genoux, sans se soucier de son costume de prix. Doucement, il a pris mon visage blessé et ensanglanté entre ses mains tremblantes.
Tandis qu’il parlait, sa voix le trahit et des larmes se mirent aussitôt à couler sur ses joues burinées par les intempéries.
« Evelyn ? » murmura-t-il, les yeux écarquillés par une révélation fantomatique. « Evelyn… mon Dieu. Tu as ses yeux. »
J’ai eu un blocage respiratoire. Mon cœur s’est arrêté dans ma poitrine.
Evelyn.
C’était le nom de ma mère. Celle qui est morte quand j’étais encore bébé.
Avant que je puisse dire quoi que ce soit, les portes d’entrée de la villa s’ouvrirent de nouveau. Marcus et Eleanor en sortirent, affichant de larges sourires forcés pour saluer leur invité milliardaire.
Mais leurs sourires s’évanouirent instantanément lorsqu’ils virent l’homme le plus puissant de l’État à genoux dans la poussière, tenant mon visage ensanglanté et me regardant comme si j’étais tout son univers.
Chapitre 2
Le claquement des lourdes portes en chêne de la villa derrière eux résonna comme un coup de feu, mais le silence qui suivit dans l’allée était encore plus assourdissant. Pendant une fraction de seconde, l’univers sembla retenir son souffle. J’étais là, blessée, ensanglantée, recroquevillée sur le béton froid et impitoyable de mon allée, la main pressée avec horreur contre mon ventre de sept mois de grossesse. Et juste devant moi, imperturbable face au tissu coûteux de son costume sur mesure, se tenait Arthur Vance. Le milliardaire. Le titan intouchable de l’immobilier du Connecticut. L’homme que mon mari avait pratiquement supplié d’obtenir pendant les six derniers mois – cinq minutes de son temps, tout au plus.
Il était agenouillé par terre.
Ses grandes mains calleuses tremblaient si violemment que le doux contact de ma joue ensanglantée me fit l’effet d’une vibration. Il ne me regardait ni avec la pitié d’un passant, ni avec le dégoût d’un aristocrate. Il me regardait comme si j’étais un fantôme. Ses yeux, d’un gris perçant et saisissant, étaient complètement remplis de larmes.
« Evelyn », murmura-t-il à nouveau, la voix brisée, un son si rauque et déchirant qu’il me fit parcourir un frisson qui n’avait rien à voir avec le vent mordant d’automne.
Un nœud se forma dans ma gorge, la douleur aiguë dans le bas de mon dos momentanément éclipsée par le choc d’entendre le nom de ma mère. Evelyn. Personne dans ce quartier ne connaissait ce nom. Marcus m’avait interdit d’en parler. « Ça ne colle pas avec l’histoire, Clara », m’avait-il dit un jour en ajustant sa cravate devant le miroir. « On raconte que tes parents étaient des gens charmants et discrets du Midwest, morts paisiblement. Pas… quelle que soit la vérité. »
Mais Arthur Vance le savait. Il ne connaissait pas seulement le nom ; il considérait le médaillon en argent bon marché et terni posé sur ma clavicule comme s’il s’agissait du Saint Graal. Le médaillon gravé d’un croissant de lune – la seule chose que je possédais au monde, et la seule chose qui ait appartenu à la femme qui m’avait donné naissance.
« Comment… » ai-je réussi à dire, sentant le goût métallique de mon propre sang à l’endroit où Marcus m’avait frappée. Ma lèvre a rapidement enflé, la peau s’est craquelée et a palpité. « Comment connais-tu son nom ? »
Avant qu’il puisse répondre, les lourdes portes d’entrée s’ouvrirent de nouveau. Ce bruit fut accompagné du rire forcé et tonitruant de mon mari.
« Monsieur Vance ! Arthur, je vous prie de bien vouloir accepter mes excuses pour cet accueil chaotique ! » La voix de Marcus résonna dans la salle, empreinte de ce charme artificiel et affecté qu’il ne déployait d’ordinaire que dans les salles de réunion et les clubs privés. « À ce que je vois, vous avez malheureusement croisé mon… épouse, dont je suis séparé. Elle est en pleine crise de nerfs. Veuillez vous éloigner d’elle. Les autorités sont déjà en route pour gérer la situation. »
Eleanor le suivait de près, ses talons aiguilles claquant sur la véranda de pierre. « Arthur, mon chéri, ne salis surtout pas ton costume. Elle a complètement perdu la tête. On a essayé de l’aider, mais tu sais comment sont ces filles de la classe ouvrière quand elles sentent l’argent. Laisse mon personnel t’inviter à entrer. Nous avons un Dom Pérignon millésimé qui nous attend. »
Arthur ne se leva pas. Il ne tourna même pas la tête pour la regarder.
L’air autour de nous sembla se figer instantanément. La température chuta brutalement. Arthur retira lentement ses mains de mon visage, ses doigts s’attardant un instant, comme pour me protéger, avant de les serrer en poings. La transformation était terrifiante. L’homme brisé, en larmes, avait disparu en un instant, remplacé par le milliardaire impitoyable et dominateur qui avait bâti un empire à partir de rien.
Quand Arthur se releva enfin, il se leva avec une lenteur et une froideur mortelles.
« Marcus », dit Arthur. Il ne cria pas. Il ne haussa pas la voix. C’était une voix de baryton grave et rauque qui, chose étonnante, portait parfaitement à travers la large allée, assez perçante pour couper du verre.
Marcus se figea sur la dernière marche, son sourire forcé s’effaçant pour la première fois. Il hésita, visiblement irrité par le ton d’Arthur. « Oui, Arthur ? Je vous en prie, entrez… »
« Qui a fait ça ? » demanda Arthur d’une voix grave. Il tourna lentement la tête, regardant d’abord Marcus, puis Eleanor. Ses yeux gris étaient totalement dénués d’émotion. Ils semblaient morts, calculateurs et emplis de rage.
« Je… je ne suis pas sûr de comprendre, Arthur », balbutia Marcus en lissant sa veste. Le garçon en or, d’ordinaire si sûr de lui, lui parut soudain bien petit. « Clara est maladroite. Elle a fait une crise, un caprice, et elle est tombée dans les escaliers en sortant. C’est vraiment terriblement embarrassant que tu aies dû assister à ça… »
« Je te le demande une dernière fois », dit Arthur en faisant un pas lourd et solitaire vers Marcus. L’autorité qu’il dégageait fit reculer Marcus. « Qui t’a touché ? »
Eleanor, la matriarche toujours aussi arrogante, s’avança, le menton haut. « Arthur, ce théâtre est totalement inutile. C’est une femme enceinte hystérique qui a dérapé. Pourrions-nous maintenant nous concentrer sur cette affaire de cinquante millions de dollars que nous étions censés conclure… »
« Un accord ? » Arthur laissa échapper un rire bref et sans joie, qui ressemblait davantage à un aboiement. « Tu crois qu’il y a un accord ? »
Il se tourna vers sa Maybach et claqua des doigts. Aussitôt, les portières avant de la voiture de luxe s’ouvrirent. Deux hommes en costume sombre — qui ressemblaient moins à des agents de sécurité qu’à des militaires — en sortirent instantanément.
« Appelle une ambulance », ordonna Arthur au plus grand des deux. « Dis que c’est pour Arthur Vance. Je veux que le meilleur service de soins intensifs obstétricaux de l’État soit opérationnel dans dix minutes, sinon j’achète cet hôpital et je vire tout le personnel. Maintenant ! »
L’homme hocha brièvement la tête, tapota un écouteur et parla rapidement d’une voix basse.
« Monsieur Vance, c’est totalement inutile ! » s’écria Marcus, paniqué. Le masque tomba. Il descendit du perron et tendit la main à Arthur. « C’est ma femme. C’est une affaire de famille privée. Je vous ordonne de ne pas vous en mêler et de me laisser gérer mes propres affaires ! »
Arthur se déplaçait si vite que je l’ai à peine remarqué.
Arthur réduisit la distance qui les séparait en un éclair. Il ne porta aucun coup ; il saisit simplement Marcus par le revers de son costume Tom Ford à 5 000 dollars, tordit le tissu et le projeta contre l’un des massifs piliers de pierre qui encadraient l’entrée. Le choc lui coupa le souffle et il laissa échapper un gémissement pitoyable.
« Arthur ! » hurla Eleanor, perdant complètement son sang-froid ; ses yeux étaient grands ouverts sous le choc.
« Si jamais tu l’appelles encore ta femme, » siffla Arthur, le visage à quelques centimètres de celui, blême et terrifié, de Marcus, « je ferai en sorte que tu ne respires plus jamais l’air libre. Tu crois que je ne remarquerais pas un bleu si j’en voyais un ? Tu crois que je ne verrais pas le sang sur le marbre de ton couloir ? »
Arthur repoussa Marcus comme s’il n’était qu’un déchet. Marcus trébucha et tomba à bout de souffle dans la poussière, ses cheveux impeccablement coiffés lui tombant sur les yeux.
Arthur leur tourna le dos et se précipita vers moi. Il s’agenouilla de nouveau, et toute sa colère disparut instantanément, remplacée par une tendresse désespérée et déchirante.
Une autre violente crampe me transperça le bas-ventre. Je hurlai, me pliai en deux de douleur et pressai mes mains contre mon ventre tandis que des larmes brûlantes coulaient sur mes joues. « Mon bébé », sanglotai-je, submergée par la panique. « S’il vous plaît… mon dos… j’ai tellement mal. S’il vous plaît, ne me laissez pas perdre mon bébé. »
« Tu ne perdras pas le bébé. Je suis là. Je suis là, ma chérie », murmura Arthur d’une voix rauque. Il ôta son lourd manteau de cachemire sur mesure et le posa délicatement sur mes épaules tremblantes. Il exhalait un parfum précieux de cèdre et d’argent ancien, mais surtout, il était incroyablement chaud.
« Monsieur », dit l’agent de sécurité en s’approchant en courant. « L’ambulance sera là dans quatre minutes. La police est également en route suite à l’appel d’urgence. »
« Dites à la police de se rendre à cette adresse », dit Arthur sans me quitter des yeux. « Dites-leur que je porte plainte pour violences conjugales et coups et blessures graves contre une femme enceinte. Dites-leur d’apporter des menottes. »
« Vous ne pouvez pas faire ça ! » hurla Eleanor depuis le porche, le visage rouge de rage et d’horreur. « Nous sommes la famille Sterling ! Vous êtes en train de ruiner une fusion à 50 millions de dollars à cause d’une petite garce qui a convaincu mon fils de se marier ! »
Arthur l’ignora. Il me regarda dans les yeux tandis que ses pouces essuyaient doucement le sang de mon menton. « Clara, n’est-ce pas ? Ton nom est Clara ? »
J’ai hoché faiblement la tête ; une autre vague de douleur m’a submergée et m’a donné le vertige.
« Clara, » dit-il doucement, laissant le nom résonner sur ses lèvres comme s’il était sacré. « Tiens bon. Tiens bon. Tu es en sécurité maintenant. Je te le jure, plus jamais rien de tel ne t’arrivera. »
Au loin, les sirènes hurlaient, un cri perçant et aigu qui brisait le silence de cette banlieue cossue. Les voisins, qui s’étaient jusque-là cachés derrière leurs rideaux, sortirent sur leur pelouse, téléphones portables à la main, et virent la puissante famille Sterling s’effondrer dans son allée.
Marcus se leva d’un bond et tira sur le bras de sa mère. « Maman, il faut qu’on rentre. Il faut qu’on appelle les avocats. Tout de suite. »
« Ils ne t’aideront pas, gamin », cria Arthur, toujours dos à eux. Il soutint délicatement ma tête et me maintint debout. « Demain matin, la Vance Corporation lancera une OPA hostile sur Sterling Enterprises. Je gèlerai tes actifs. Je rachèterai tes actionnaires. Je détruirai ton empire pierre par pierre jusqu’à ce que tu mendies dans la rue. Et ça… » La voix d’Arthur tremblait d’une certitude terrifiante et absolue. « …c’est juste pour les avoir touchés. »
L’ambulance s’engagea dans la rue, ses gyrophares rouges et bleus illuminant les pelouses impeccables d’une lumière éclatante. Elle s’arrêta en trombe devant le portail que le gardien avait forcé. Des ambulanciers en sortirent, portant un brancard et des sacs de secours, et remontèrent l’allée en courant.
“Venez ici !” aboya Arthur en leur faisant signe de s’approcher.
Soudain, une agitation frénétique m’entoura. Une lumière aveuglante m’éblouit. Des mains froides pressèrent un stéthoscope contre ma poitrine. Un brassard de tensiomètre me serra le bras. Malgré tout, Arthur ne lâcha pas ma main. Sa poigne était ferme, un point d’ancrage au cœur d’une tempête terrifiante.
« Sa tension est à 160/100, son pouls est très rapide. Nous suspectons un décollement placentaire ou un accouchement prématuré d’origine traumatique », a crié un ambulancier par-dessus le bruit. « Il faut la transférer. Immédiatement. »
Ils m’ont soulevée et placée sur la civière. Le mouvement m’a provoqué une vive douleur dans le bas du dos, et j’ai crié en fermant les yeux très fort.
« Je l’accompagnerai », dit Arthur en se levant et en se dirigeant vers l’arrière de l’ambulance.
« Réservé aux membres de la famille, monsieur », répondit le secouriste sans hésiter, tentant de le congédier.
Arthur s’arrêta. Il regarda le secouriste, puis moi. Les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux et brillèrent sous la vive lumière de l’ambulance. Il tendit la main et toucha délicatement le médaillon en argent sur ma poitrine.
« Elle fait partie de ma famille », dit Arthur, la voix complètement déstabilisée. « C’est ma fille. »
Ce mot m’a frappée comme un coup de poing. Fille.
Le monde semblait tourner violemment et de façon incontrôlable. Les sirènes hurlaient, les portes claquaient et l’ambulance s’avançait en titubant, mais je n’entendais qu’un seul mot qui résonnait dans ma tête.
Ma mère, Evelyn, avait grandi en famille d’accueil. Elle m’avait toujours dit qu’elle n’avait pas de famille. Elle est morte dans un tragique accident de voiture alors que je n’avais que dix-huit mois, me laissant prisonnière du même système dysfonctionnel qui l’avait élevée. Toute ma vie, j’ai cru être complètement seule au monde. J’avais épousé Marcus parce qu’il m’avait promis une famille, un foyer, un endroit où je me sentirais chez moi. Il m’avait menti.
Mais en face de moi, à l’arrière exigu et éclairé de l’ambulance, Arthur Vance tenait ma main ensanglantée avec le désespoir d’un noyé. Un milliardaire. Un inconnu.
Mon père.
« Votre tension chute ! » cria le secouriste, me tirant de ma torpeur. Le moniteur près de ma tête bipait frénétiquement. Une douleur fulgurante et lancinante me transperça l’estomac, me coupant le souffle.
« Clara ! Reste avec moi ! » La voix d’Arthur fut la dernière que j’entendis. Elle sonnait comme le poids d’une vie de chagrin, le cri désespéré d’un homme qui avait manifestement tout perdu et qui était terrifié à l’idée de tout perdre à nouveau.
Puis les lumières vives s’estompèrent, les bips s’atténuèrent progressivement, et le monde devint complètement noir.
Quand j’ai enfin ouvert les yeux, le monde était stérile, blanc et remarquablement silencieux.
L’odeur âcre de désinfectant et de linge propre m’envahit les narines. Je plissai les yeux face à la lumière crue du néon, tandis que mon cerveau tentait de reconstituer les fragments des dernières heures. Le sol en marbre. Le poing de Marcus. Les ongles d’Eleanor dans mes cheveux. Le béton froid. Le médaillon en argent.
La panique m’a submergé comme un train de marchandises.
J’ai eu le souffle coupé, mes mains se portant immédiatement à mon ventre.
Il était toujours là. Gros, gonflé et ferme.
Un profond soupir de soulagement m’échappa, mais le mouvement tira sur la perfusion que je tenais à la main. Je tressaillis et détournai la tête.
J’étais dans une immense suite d’hôpital. Elle ne ressemblait pas à une chambre ordinaire, mais plutôt à une suite d’hôtel de luxe. Il y avait de confortables canapés en cuir, une immense baie vitrée donnant sur la ville et une grande télévision à écran plat.
Je remarquai à peine ce luxe, car juste à côté de mon lit, Arthur Vance était assis sur une chaise, les coudes posés sur les genoux et la tête enfouie dans ses mains.
Il avait ôté sa veste ; sa chemise d’un blanc éclatant était froissée et tachée de quelques gouttes de mon sang. Il paraissait dix ans de plus que dans l’allée. L’épuisement et la peur profonds qui émanaient de lui étaient presque palpables.
« Monsieur Vance ? » ai-je croassé. Ma gorge était comme du papier de verre. Ma voix n’était qu’un murmure, mais dans le silence de la pièce, elle résonnait comme un cri.
Il releva brusquement la tête. Ses yeux, rougis et cernés par l’épuisement, s’écarquillèrent de soulagement. Il faillit bondir de sa chaise et se pencha au-dessus de mon lit, visiblement terrifié à l’idée de me toucher et de me faire mal.
« Clara, » murmura-t-il d’une voix rauque. « Tu es réveillée. Dieu merci. Dieu merci. »
Il attrapa rapidement un gobelet en plastique avec une paille sur la table de nuit et me le porta aux lèvres. Je bus goulûment ; l’eau fraîche me fit du bien à la gorge desséchée.
« Le bébé ? » ai-je demandé d’une voix tremblante, en repoussant la tasse. « Dites-moi que le bébé va bien, s’il vous plaît. »
« Le bébé se porte à merveille », dit Arthur rapidement, lui adressant un sourire doux et rassurant. « On l’a échappé belle. Tu as subi un traumatisme grave et il y avait un risque d’accouchement prématuré. Les médecins ont dû t’administrer du magnésium pour arrêter les contractions, et tu as des côtes fêlées, une légère commotion cérébrale et quelques coupures. Mais le cœur du bébé bat bien. Vous êtes tous les deux sains et saufs. »
J’ai laissé retomber ma tête sur l’oreiller et fermé les yeux, tandis que des larmes brûlantes coulaient sur mes joues. J’étais si sûre d’avoir tout perdu dans cette allée. J’étais complètement préparée à mourir là.
« Marcus ? » ai-je murmuré, presque effrayée de prononcer son nom.
Le visage d’Arthur se durcit instantanément. Le milliardaire magnat revint, la mâchoire crispée par une rage à peine contenue.
« Marcus Sterling est actuellement en cellule », déclara Arthur d’un ton détaché. « Sa mère est dans la cellule voisine. Mon équipe juridique, composée de cinq personnes, met tout en œuvre pour qu’ils soient déboutés. Ils sont accusés de violence conjugale aggravée, d’agression sur une femme enceinte et de mise en danger de la sécurité publique. Ils ne vous causeront plus jamais de problèmes. »
Je le fixai du regard. La puissance de ses paroles était absolue. Pendant trois ans, Marcus et Eleanor m’avaient fait me sentir comme un insecte qu’ils pouvaient écraser à tout moment. Ils m’avaient convaincue de mon impuissance, de ma totale dépendance à leur richesse et à leur statut. Et maintenant, cet homme, un inconnu, se tenait là et, d’un simple geste de la main, anéantissait leur existence.
« Pourquoi ? » demandai-je d’une voix tremblante. Lentement, je levai la main et touchai le médaillon en argent qui reposait encore contre ma poitrine, par-dessus ma blouse d’hôpital. « Pourquoi faites-vous cela ? Que vouliez-vous dire dans l’ambulance quand vous m’avez appelée votre fille ? »
Arthur déglutit difficilement. Il rapprocha sa chaise du lit et s’y laissa tomber lourdement. Il regarda le médaillon, et ses yeux s’adoucirent sous l’effet d’un chagrin insoutenable.
« Il y a trente ans, commença Arthur d’une voix calme et pensive, avant même l’existence de la Vance Corporation, avant l’argent et le pouvoir, j’étais juste un jeune architecte arrogant qui essayait de monter une entreprise à Boston. Et je suis tombé amoureux d’une femme nommée Evelyn. »
Une larme a coulé sur ma joue en entendant son nom.
« Elle était serveuse dans un restaurant près de mon bureau », dit Arthur avec un léger sourire, un souvenir lui traversant l’esprit. « Elle débordait d’énergie et de joie de vivre. L’argent ne comptait pas pour elle. Elle aimait l’art, les livres et se construire une vie. Nous nous aimions profondément. Mais ma famille… mon père… c’était un homme impitoyable. Il a exigé que j’épouse quelqu’un d’une autre riche famille de promoteurs immobiliers pour assurer notre héritage. Quand j’ai refusé et que je lui ai annoncé mon mariage avec Evelyn, il m’a renié définitivement. »
Arthur baissa les yeux sur ses mains ; ses doigts tordaient une chevalière en or à son petit doigt.
« J’étais jeune et insouciant. La pression montait sans cesse. On se disputait. Je… je lui ai dit des choses terribles. J’ai laissé le stress lié à la perte de mon héritage empoisonner notre relation. Un soir, après une violente dispute, elle a fait ses valises et est partie. Elle a disparu sans laisser de traces. »
Il leva les yeux vers moi, la douleur dans ses yeux était manifeste.
« J’ai cherché Clara pendant des années. Des années et des années. J’ai engagé des détectives privés, dépensé des millions. Mais elle avait changé de nom, déménagé dans un autre État. Elle voulait disparaître, et elle l’a fait. Ce n’est que dix ans plus tard qu’un enquêteur a enfin trouvé une piste. Il a trouvé un certificat de décès dans l’Ohio. »
J’ai eu un choc. « L’accident de voiture. »
Arthur hocha lentement la tête et essuya une larme. « Oui. Le rapport disait qu’Evelyn était morte. Mais… il ne mentionnait pas d’enfant. Je n’avais aucune idée qu’elle était enceinte quand elle m’a quitté. Je ne savais même pas que tu existais. Si j’avais su… Mon Dieu, Clara, si j’avais su, j’aurais tout fait pour te retrouver. »
Il tendit lentement la main, la laissant planer au-dessus de la mienne comme pour me demander silencieusement la permission. Je retournai ma main et la lui laissai prendre. Sa poigne était chaude et étonnamment douce.
