Chapitre 1 – Le sang sur le marbre de Carrare
Le plateau d’argent se brisa sur le marbre de Carrare dans un fracas assourdissant. Le bouillon bio bouillant et les cailles braisées éclaboussèrent les chevilles nues d’Elena, lui brûlant la peau sensible, mais cette brûlure physique était insignifiante comparée aux cinq anneaux de platine pur qui s’écrasèrent sur sa pommette une fraction de seconde plus tard.
*Fissure.*
Le choc lui brisa la nuque. Sa vision devint blanche, des étoiles explosant derrière ses paupières. Son ventre, enceinte de sept mois, se tendit violemment tandis qu’elle perdait l’équilibre sous la violence brute et implacable d’Eleanor Sterling.
« Espèce de parasite maladroit et de basse extraction ! » gronda Eleanor d’une voix tranchante comme un rasoir. La matriarche de l’empire Sterling se tenait droite dans son tailleur Chanel sur mesure, le visage déformé par un masque aristocratique de dégoût. « Tu oses servir cette ineptie dans ma cuisine ? Tu crois que posséder un bâtard Sterling te donne le droit de te relâcher ? »
Avant qu’Elena ne puisse reprendre ses esprits, la main manucurée d’Eleanor agrippa une poignée de ses cheveux châtains, lui tirant la tête en arrière. Un autre coup, brutal, froid et calculé, s’abattit sur la mâchoire d’Elena. Elle poussa un cri, ses deux mains se refermant instinctivement sur son ventre gonflé pour protéger son enfant à naître.
« S’il vous plaît, Eleanor… le bébé… » balbutia Elena, le goût du sang dans la bouche tandis qu’il jaillissait de sa lèvre fendue.
« Tu ne m’appelles pas par mon prénom, espèce de rat d’égout ! » rugit Eleanor, les yeux exorbités d’une fureur démente. D’un coup violent, elle projeta Elena contre le comptoir en marbre. Elena perdit l’équilibre sur le bouillon glissant. Sa colonne vertébrale heurta violemment le bord tranchant du comptoir et elle s’effondra lourdement sur le sol glacé, gémissant de terreur.
Les lourdes portes en acajou de l’aile ouest s’ouvrirent avec une force telle que le chambranle se brisa en mille morceaux.
Damian Sterling se tenait sur le seuil. Sa veste de costume italienne était à moitié déboutonnée, sa mallette lui glissant des mains et s’écrasant au sol dans un bruit sourd. Ses yeux ambrés dorés se fixèrent instantanément sur le spectacle qui s’offrait à lui : sa femme enceinte, affalée dans une mare de porcelaine brisée et de sang, et sa mère, qui la dominait de toute sa hauteur, la main levée, prête à frapper de nouveau.
Quelque chose en Damian est mort, et quelque chose d’ancien et de monstrueux a pris sa place.
En trois enjambées, Damian traversa l’immense cuisine. Eleanor n’eut même pas le temps de se retourner que la main de Damian se referma sur son épaule comme un étau hydraulique, la faisant pivoter. Sa main gauche frappa la première : un revers fulgurant et violent qui brisa la boucle d’oreille en diamant d’Eleanor et la projeta en arrière contre l’îlot central.
*GIFLER!*
« Damian ! Comment oses-tu… » hurla Eleanor en se tenant la joue brûlante, le choc lui faisant perdre toute couleur.
Damian ne prononça pas un seul mot. Son visage était totalement dénué d’émotion humaine, d’une froideur implacable, presque meurtrière. Sa paume droite s’abattit sur elle, la frappant à la joue opposée avec une telle force que les capillaires sous ses yeux éclatèrent. Le bruit résonna sous la voûte du manoir comme un claquement de fouet. Eleanor trébucha, ses talons aiguilles se dérobant sous elle lorsqu’elle heurta le sol près des morceaux de porcelaine brisée.
Damian tourna le dos à sa mère sans un second regard. Tombant à genoux, son attitude se brisa complètement, passant d’un bourreau impitoyable à un homme terrifié.
« Elena… ma chérie, regarde-moi », supplia-t-il, la voix tremblante, les mains au-dessus de son corps tremblant. Il la souleva doucement dans ses bras, la déposant délicatement sur la banquette en cuir rembourrée. « Où as-tu mal ? Ton ventre a heurté le comptoir ? Parle-moi ! »
Elena s’accrochait à ses revers, sanglotant hystériquement, à bout de souffle. « Le bébé… Damian, elle m’a poussée… elle a essayé de tuer notre bébé… »
Eleanor se releva en hâte, à genoux, crachant du sang et de la salive. Son masque soigné s’était complètement désintégré, laissant place à une folie pure et simple. D’un doigt tremblant orné d’une bague, elle pointa Elena droit dans les yeux, sa voix stridente comme une sirène qui fit accourir le personnel terrifié du manoir vers la porte.
« Regarde ce que tu as fait, Damian ! Tu frappes ta propre mère pour cette p*te de caravane ? » hurla Eleanor, la poitrine haletante. « C’est une parasite profiteuse ! Demain matin, elle sera à la rue ! Je vous déshériterai tous les deux ! Je vais demander à la sécurité de la jeter sur le trottoir, là où est sa place ! »
Damian se redressa de toute sa taille, soit un mètre quatre-vingt-dix. L’air dans la cuisine sembla chuter en dessous de zéro.
Il ne cria pas. Il ne protesta pas. Il se retourna, son regard se posant sur Eleanor avec une immobilité prédatrice.
Avant qu’Eleanor n’ait pu se redresser complètement, Damian s’avança. Son soulier de cuir ciré s’abattit sur les côtes d’Eleanor avec la force d’un marteau de chantier. Le souffle lui manqua dans un halètement rauque et pathétique tandis qu’elle s’effondrait au sol, se tenant le torse. Damian lui asséna un autre coup de pied violent dans la hanche, réduisant à néant le peu d’arrogance qui lui restait en gémissements de terreur.
« Si tu touches encore une fois à ma femme, » murmura Damian, sa voix vibrant dans les fondations de la pièce, « je t’effacerai de la surface de la terre. »
Saisissant le col de la veste Chanel immaculée d’Eleanor, Damian traîna la matriarche sur le sol de la cuisine. Eleanor se débattait en vain contre ses avant-bras, hurlant de terreur tandis que sa jupe de créateur raclait la porcelaine brisée et le bouillon répandu. Damian la tira hors de la cuisine, le long du couloir de marbre du hall d’entrée, dépassant les gouvernantes tremblantes et le majordome impassible, droit vers les imposantes portes d’entrée doubles.
Damian ouvrit la porte d’entrée en grand sous la pluie battante d’automne et poussa violemment Eleanor par-dessus le seuil. La matriarche dévala les quatre marches de granit mouillées et atterrit le visage le premier dans le gravier boueux de l’allée circulaire.
« Damian ! » hurla-t-elle dans la tempête, trempée, meurtrie et méconnaissable. « Tu ne peux pas faire ça ! C’est *ma* maison ! »
« Cette maison est à moi », dit froidement Damian en la fixant à travers les rideaux de pluie. « Et si ton ombre franchit à nouveau les grilles d’enceinte, tu finiras dans un sac mortuaire. »
Damian se retourna vers le couloir. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait au rythme d’une respiration lourde et régulière. Quatre gouvernantes et le maître d’hôtel, Arthur, restaient figés contre les boiseries, les yeux écarquillés de terreur. Aucun d’eux n’avait jamais vu le PDG de Sterling Global, d’ordinaire si calme et calculateur, perdre son sang-froid.
« Arthur », ordonna Damian d’une voix morte et métallique.
« O-oui, monsieur Sterling ? » balbutia le vieux majordome en s’avançant, les mains tremblantes le long du corps.
« Appelez le docteur Vance. Dites-lui que s’il n’a pas un appareil d’échographie mobile entièrement équipé dans cette cuisine d’ici quinze minutes, j’achèterai son hôpital et je réduirai son permis d’exercer la médecine en cendres. Maintenant. »
« Immédiatement, monsieur ! » Arthur se précipita vers le téléphone fixe.
Damian retourna dans la cuisine à grands pas. Une forte odeur d’herbes et de sang flottait dans l’air. Elena, recroquevillée sur la banquette en cuir, le visage pâle comme un parchemin, une main crispée sur son bas-ventre, était comme sur une feuille morte. Sa lèvre inférieure, gonflée au double de volume, était fendue et couverte de sang, tandis qu’une contusion violacée lui barrait la pommette.
Damian s’est agenouillé devant elle, écartant doucement ses mains de son visage. Ses jointures étaient écorchées et fendues à force de frapper la mâchoire de sa mère.
« Regarde-moi, Elena », murmura Damian, la voix brisée par un mélange poignant de fureur et de tendresse. « Tu as des crampes ? Tu ressens des douleurs aiguës ? Elena, je t’en prie. »
« C’est… c’est tendu, Damian », sanglota-t-elle, la voix tremblante comme une bougie qui s’éteint. « Quand elle m’a poussée, mon dos a heurté l’îlot. J’ai senti l’onde de choc me traverser la colonne vertébrale. Et si le placenta… et si le bébé… »
« Ne termine pas cette phrase », ordonna doucement Damian en posant son front contre le sien. Il essuya une traînée de sang de sa bouche avec la manche de sa chemise à mille dollars, totalement indifférent à la tache écarlate qui imprégnait le tissu. « Notre fille est une battante. Tu es une battante. Tu es en sécurité maintenant. Elle est sortie. Elle ne s’approchera plus jamais de toi. »
« Elle ne s’arrêtera pas, Damian », sanglota Elena, les larmes traçant des sillons nets dans la crasse et le sang qui maculaient ses joues. « Tu ne comprends pas Eleanor. Elle ne lâchera pas l’affaire. Elle te détruira. Elle prendra tout ce que tu as construit ! »
« Qu’elle essaie ! » gronda Damian, la mâchoire serrée à un point tel que ses muscles se contractèrent sous sa peau. « J’ai bâti Sterling Global à partir de rien après la mort de mon père. Elle détient le titre de propriété du domaine familial, rien de plus. Et demain matin, elle n’aura même plus ça. »
Des pas lourds résonnèrent dans le grand couloir. Le docteur Vance, l’obstétricien privé de la famille Sterling, fit irruption dans la cuisine, accompagné de deux infirmières poussant un appareil d’échographie Sonosite ultra-compact. Le docteur jeta un coup d’œil au visage tuméfié d’Elena, aux assiettes brisées et aux jointures ensanglantées de Damian, et déglutit difficilement.
« Damian, mais qu’est-ce que… »
« Examinez ma femme », interrompit Damian en reculant légèrement pour laisser de la place à l’équipe médicale, sans quitter Elena des yeux. « S’il y a la moindre complication liée à la grossesse, dites-moi la vérité immédiatement. »
Le docteur Vance hocha la tête d’un air sombre, donnant des ordres à ses infirmières. Elles soulevèrent le chemisier taché d’Elena et étalèrent le gel conducteur froid sur son ventre rond et gonflé. Un silence de mort régnait dans la cuisine, hormis le bourdonnement de la machine et le martèlement incessant de la pluie contre les portes-fenêtres.
Elena serra la main de Damian avec une force brutale, sa respiration se coupant dans sa gorge tandis que le Dr Vance pressait le transducteur contre sa chair, ajustant les cadrans avec un front intense et froncé.
Les secondes s’étiraient en une éternité insoutenable. L’écran affichait des nuages gris et statiques d’ombres anatomiques qui se déplaçaient en silence. Le cœur de Damian cessa de battre. Il eut le souffle coupé. Si la vanité de sa mère lui avait coûté son enfant, il savait avec une certitude absolue qu’il sortirait sous la pluie et en finirait de ses propres mains.
Puis, un son rythmé et galopant jaillit du haut-parleur de l’écran.
*Boum-boum. Boum-boum. Boum-boum.*
Un soupir de soulagement s’éleva dans la pièce. Elena éclata en sanglots, cachant son visage dans l’épaule de Damian.
« Le rythme cardiaque fœtal est de cent quarante-deux battements par minute », annonça le Dr Vance, expirant après une longue attente. « Le placenta est parfaitement inséré. Aucun signe de décollement. Mais, Elena… votre tension artérielle est dangereusement élevée. Un choc de cette ampleur pourrait facilement déclencher un accouchement prématuré. Vous devez rester alitée de façon stricte pendant les soixante-douze prochaines heures. »
« Elle le sera », dit Damian en embrassant la tempe d’Elena avec un soulagement désespéré. « Arthur ! »
Le majordome apparut sur le seuil comme un fantôme.
« Faites désinfecter et préparer la suite parentale au deuxième étage. Montez immédiatement tous les effets personnels d’Elena. Et Arthur ? »
“Monsieur?”
La lumière grise du matin inondait le domaine Sterling d’une pâleur funèbre et sinistre. Elena dormait à l’étage, sous l’effet des sédatifs administrés sous surveillance médicale, gardée par deux agents de protection armés postés devant sa porte.
En bas, dans la bibliothèque aux boiseries d’acajou, Damian n’avait pas fermé l’œil une seule seconde.
Il se tenait derrière son lourd bureau en chêne, les yeux rivés sur trois écrans géants affichant les marchés financiers asiatiques et européens. À côté de son ordinateur portable, un verre de scotch pur restait intact. Ses jointures étaient enflées, soigneusement enveloppées de sparadrap, témoignage silencieux de la violence de la nuit précédente.
Les doubles portes de la bibliothèque s’ouvrirent. Julian Cross, principal conseiller juridique et confident de Damian, entra en secouant son parapluie pour enlever l’eau de pluie. Julian avait l’air épuisé, les yeux cernés.
« Tu l’as fait, Damian », dit Julian sans saluer, en jetant un épais dossier en papier kraft au milieu du bureau.
Damian ne leva pas les yeux de ses écrans. « Donne-moi le résumé. »
« Eleanor est allée directement à la clinique privée St. Jude hier soir », expliqua Julian en s’installant dans un fauteuil club en cuir. « Elle avait des bleus, des contusions et deux côtes fracturées, tous constatés par son médecin traitant. À trois heures du matin, elle avait déjà porté plainte contre vous pour violence conjugale. »
Un sourire froid se dessina au coin des lèvres de Damian. « Elle est prévisible. »
« Ce n’est que le début, Damian », prévint Julian en se penchant en avant, sa voix se faisant plus grave. « À six heures du matin, son équipe juridique a déposé une requête d’urgence auprès du tribunal des successions de l’État pour geler le Sterling Family Trust. Elle prétend que vous êtes mentalement instable et incompétent pour gérer la majorité de 51 % des droits de vote au sein de Sterling Global. »
Damian finit par tourner son regard froid vers son avocat. « Les statuts de la fiducie stipulent clairement que le contrôle ne revient à la matriarche que si l’exécuteur testamentaire actuel décède sans héritier ou est déclaré juridiquement incapable par un vote unanime du conseil d’administration. »
« Exactement », dit Julian d’un ton sombre. « Et à votre avis, que prépare Eleanor pour la réunion d’urgence du conseil d’administration à 14 heures cet après-midi ? »
Damian marqua une pause, son esprit aiguisé disséquant les rouages juridiques en une fraction de seconde. Une terrible et soudaine prise de conscience lui tordit les entrailles.
« L’agression contre Elena », murmura Damian, les pièces du puzzle s’emboîtant comme les goupilles d’un coffre-fort. « Ce n’était pas juste la mesquinerie sadique habituelle d’Eleanor. Elle n’a pas simplement piqué une crise au petit-déjeuner. »
Julian regarda Damian, attendant.
« Eleanor connaissait la clause subsidiaire du testament de mon père », déclara Damian, sa voix devenant glaçante. « Cette clause stipule que mon contrôle majoritaire des droits de vote devient définitivement irrévocable dès la naissance d’un héritier. Si Elena faisait une fausse couche… »
« Si Elena a fait une fausse couche avant le terme, » conclut Julian, « le trust reste susceptible d’être contesté par le conseil d’administration. Eleanor ne veut pas seulement se débarrasser d’Elena, Damian. Elle cherchait à provoquer un avortement ou une fausse couche pour maintenir son emprise sur l’empire. »
Damian serra les poings jusqu’à les blanchir sur le bord du bureau. L’horreur de ce complot était à couper le souffle, même pour Eleanor. Elle n’était pas seulement une belle-mère amère et abusive ; c’était une prédatrice prête à assassiner son propre petit-enfant à naître pour préserver son pouvoir au sein de l’entreprise.
« Où est-elle maintenant ? » demanda Damian à voix basse.
« Elle est dans le penthouse du St. Regis, en train de rallier l’aile conservatrice du conseil d’administration », dit Julian en sortant une tablette de sa mallette. « Elle a fait venir Marcus Vance, le frère du docteur, qui se trouve être membre du comité exécutif. Ils ont déjà rédigé la motion de censure. Si elle est adoptée cet après-midi, la sécurité vous escortera hors de votre propre siège social, et Eleanor prendra le contrôle opérationnel de tous les comptes de Sterling. »
Damian s’approcha de la baie vitrée donnant sur les vastes jardins. La pluie s’était transformée en une bruine maussade.
« Julian », dit Damian doucement.
« Oui, Damian ? »
« Vous souvenez-vous de l’audit financier approfondi que nous avons mené sur la Fondation caritative Sterling il y a trois ans ? Celui qui concernait les comptes offshore aux îles Caïmans que ma mère utilisait pour financer ses collections d’art ? »
Les yeux de Julian s’écarquillèrent. « Damian, ce dossier contient suffisamment de preuves de fraude fiscale pour envoyer Eleanor en prison fédérale pendant vingt-cinq ans. Tu avais juré de ne jamais l’utiliser, car cela ternirait le nom de la famille Sterling. »
Damian se retourna, ses yeux ambrés totalement dépourvus de pitié.
