Die Kugel reduzierte den silbernen Mikroantrieb zu einer Wolke aus Keramikfunken und verdrillten Drähten. Totenstille senkte sich über den Raum, als die Monitore dunkel wurden; nur unterbrochen vom schrillen, widerlichen Pfeifen der Kühlaggregate, die mit der Hitze zu kämpfen hatten.

Elena stolperte rückwärts auf den glatten Boden, ihr Herz hämmerte. Die Betrügerin stand regungslos im wirbelnden Korditrauch, aus dem Lauf ihrer schallgedämpften Pistole stieg noch immer ein dünner, grauer Dampf auf. Aus der Nähe war die Ähnlichkeit mehr als frappierend: Sie war absolut. Die exakte Form des Kiefers, die gleichen goldenen Sprenkel in den Augen, bis hin zum leicht unregelmäßigen Atemrhythmus.

„Du hättest Victors Berechnungen nicht trauen sollen“, sagte die Kopie, deren Stimme ein präzises und erschreckendes Echo von Elenas Timbre war. „Er verwechselte stets Schaden mit Kontrolle.“

Hinter dem dicken Glas stieß Leo einen gedämpften Schrei aus und schlug mit beiden Fäusten gegen die Scheibe. Das orangefarbene Leuchten unter seinen Füßen hatte sich verstärkt und war zu einem blendend hellen Rot geworden. Die Temperaturanzeige in der Luftschleuse stieg auf über 300 Grad, und das Glas des Bildschirms riss aufgrund der Wärmeausdehnung.

„Geh weg von der Tür!“, knurrte Elena, stemmte sich gegen den Stahlboden und duckte sich, um dem Blickfeld des Fremden zu entkommen.

Sie packte ihr Ebenbild an der Taille, und der Aufprall schleuderte beide gegen die verstärkte Struktur der Luftschleusenkonsole. Die Frau bewegte sich mit kalter, mechanischer Präzision, befreite sich aus Elenas Griff und versetzte ihr einen brutalen Ellbogenschlag gegen die gebrochenen Rippen. Elena rang nach Luft, doch dann stürzte sie sich erneut vor, packte das Handgelenk der Frau und schlug es gegen das eiserne Geländer, bis die lautlose Waffe in die Leere stürzte und in den Abgrund fiel.

Victor stöhnte auf dem Boden, seine Finger umklammerten den schwarzen Zünder, der nur Zentimeter von seiner blutenden Hand entfernt zu Boden gefallen war. „Elena …“, murmelte er heiser, die Augen vor Schreck verdreht. „Das Glas … ist nicht kugelsicher … von innen …“

Der Doppelgänger rammte Elena seinen Stiefel in die Brust und schleuderte sie zurück. „Es spielt keine Rolle, um welche Art von Glas es sich handelt!“, brüllte der Fremde über das ohrenbetäubende Dröhnen der Hitzestrahlen hinweg. „Mutter hat dich nicht geklont, um den Jungen zu retten, Elena! Sie hat dich geklont, um das Siegel zu ersetzen! Sieh dir deine Hand an!“

Elena erstarrte, ihr Blick ruhte auf ihrer linken Hand. Dort, wo sie sich beim Ausrutschen an den Eisenstangen die Handfläche aufgeschürft hatte, sickerte kein dunkelrotes Blut aus der Haut. Eine milchige, synthetische Flüssigkeit quoll aus dem tiefen Riss und blubberte in der Hitze, die vom Boden ausging.

Ein eiskalter, lähmender Schrecken ergriff sie. Sie starrte auf ihre tropfende Handfläche; die Welt um sie herum begann zu schwanken, als der Countdown über dem Zimmer 0:45 anzeigte.

„Nein“, murmelte Elena und trat zurück. „Nein, das ist unmöglich. Ich erinnere mich … ich erinnere mich daran, wie ich ihn großgezogen habe. Ich erinnere mich an sein Fieber, als er drei Jahre alt war. Ich erinnere mich …“

„Du erinnerst dich an Erinnerungen, die vor sechs Monaten in eine Siliziummatrix programmiert wurden“, spuckte die Doppelgängerin hervor, trat vor und zog ein schweres Kampfmesser aus ihrer taktischen Weste. „Ich bin das Original, Elena. Du bist nur der Schlüssel, den sie angefertigt hat, um den Ofen zu öffnen.“

Leos verzweifeltes Hämmern gegen die Fensterscheibe verstummte. Drinnen knisterte die Luft vor flirrender Hitze, und dem Jungen knickten vor Hyperventilation die Knie ein. Er brach zusammen, seine Stirn schlug sanft gegen das Glas.

Sie hatte keine Zeit zum Nachdenken. Keine Zeit, den schrecklichen Albtraum ihres eigenen Fleisches zu entwirren.

Mit einem heiseren, gutturalen Schrei ignorierte Elena den messerschwingenden Klon und stürzte sich auf den sterbenden Victor. Sie riss den schweren schwarzen Zünder aus der Blutlache unter seiner Brust.

“Tu das nicht!”, schrie der Doppelgänger und trat vor, um die schwere Klinge herabzustoßen.

Die Klinge traf Elena an der Wange und riss eine tiefe Wunde, aus der dieselbe milchige, furchterregende Flüssigkeit floss. Doch Elena zögerte nicht. Anstatt den manuellen Steuerhebel zu betätigen, trieb sie den Hauptzündstift in die freiliegenden Kabel der gerissenen Konsole, genau dort, wo sie zuvor geschossen hatte.

Ein blendend blauer Blitz schoss aus dem Zünder und drang direkt in Elenas synthetisches Nervensystem ein. Jeder Muskel in ihrem Körper verkrampfte sich augenblicklich heftig und qualvoll. Ihre Sicht verschwamm zu einem grellen Weiß, ihre Lungen schnürten sich zusammen, während Tausende von Volt durch ihren Körper rasten und wie ein lebender Kanal den unterbrochenen Stromkreis schlossen.

Die schweren hydraulischen Schleusen ächzten. Das purpurrote Leuchten unter Leos Füßen flackerte auf, erlosch und wurde durch das ohrenbetäubende Zischen der Druckentlastung durch flüssigen Stickstoff ersetzt.

Die Luftschleusentür öffnete sich mit einem lauten, explosionsartigen Geräusch und schwang fünf Zentimeter weit auf.

Elena sank gegen das eiserne Tor, ihr Körper von unkontrollierbaren Krämpfen geschüttelt, der stechende Geruch verbrannter Kunstfasern in ihrer Kehle. Durch ihre verschwommene, von Parasiten getrübte Sicht sah sie ihr Ebenbild, das vor Schreck erstarrt war, als die schwere Tür knarrend aufging.

Winzige, zitternde Füße tauchten aus der Wolke aus eisigem Dampf auf. Leo kroch weinend auf sie zu, seine kleinen Hände griffen nach ihrer blutbefleckten Jacke. „Mama! Mama, steh auf!“

„Laufen…“ Elena versuchte, das Wort zu formulieren, aber ihr Kiefer klickte nur rhythmisch, gefangen in einer Rückkopplungsschleife.

Das Double stieg über Victors leblosen Körper und betrachtete Elena mit einer Mischung aus Abscheu und eiskalter Faszination. „Faszinierend“, murmelte sie und senkte ihr Messer. „Der Mutterinstinkt hat die Sicherheitsvorkehrungen außer Kraft gesetzt. Mutter hatte Recht mit dem emotionalen Anker.“

Der Klon bückte sich, packte Leo grob am Kragen und hob ihn hoch. Der Junge wehrte sich heftig und schrie Elenas Namen.

„Das ist nicht Ihr Sohn, Einheit Sieben“, sagte die Kopie leise und beugte sich nah an Elenas Ohr, während die automatischen Alarme an der Decke ein schrilles, rhythmisches Sirenengeheul von sich gaben. „Und noch wichtiger … er ist auch kein Mensch.“

Der Doppelgänger zog die Haut hinter dem linken Ohr des achtjährigen Leo zurück und enthüllte einen blinkenden, pulsierenden blauen Port, der direkt in seinen Schädel implantiert war.

Bevor Elena sich rühren konnte, hallte ein dumpfer, metallischer Klang von der Decke direkt über ihnen wider. Die Stahlbetonplatten knarrten unter ihrem immensen Gewicht und bogen sich nach unten, bis die Nieten wie Kugeln heraussprangen.

Eine dicke, schwarze, saftartige Flüssigkeit begann aus den Rissen in der Decke zu fließen und knisterte wie Säure, wo immer sie den Metallboden berührte.

Das Gesicht der Doppelgängerin verfinsterte sich, als sie zur Decke aufblickte. „Es ist hier“, murmelte sie, ihre Stimme ohne jede Gewissheit. „Der Safe hat uns nicht am Eindringen gehindert. Er hat  es  drinnen gehalten.“