Elena schrie, ihre Finger rutschten vollständig von der glatten Steinplatte ab, während eine heftige Schockwelle von der zentralen Wanne ausging und ein Netz von Rissen erzeugte, die sich rasant über das Pflaster des Innenhofs ausbreiteten. Der maskierte Mann ließ sich nicht beirren; er warf den silbernen Koffer einfach in die Luft, wo er schwebend stehen blieb, blockiert von einem unsichtbaren Kraftfeld, das ein lautes, brennendes Geräusch von sich gab. Julian stürzte nach vorn, packte Elena am Kragen und riss sie zurück, genau in dem Moment, als ein massiver Mauerwerksblock dort einstürzte, wo ihre Knie eine Sekunde zuvor gelandet waren. Er atmete in kurzen, abgehackten Zügen, seine Nägel waren mit Gesteinsstaub bedeckt, während er mit einem zitternden Finger auf den schwebenden Koffer deutete.
„Das ist kein Datensicherungs-Backup“, sagte Elena mit gepresster Stimme, während Blut von einer kleinen Schnittstelle an ihrer Augenbraue tropfte. „Das ist ein Eindämmungs-Ankerpunkt. Wenn du das da unten öffnest, wird die gesamte Zeitschleife permanent eingefroren.“
Der maskierte Mann drehte sich um, seine schweren Stiefel knirschten auf den Scherben, und er rannte auf den Eingang der unterirdischen Treppe zu, ohne sich noch einmal umzusehen. Julian blickte vom offenen Innenhof aus in den dunklen Abgrund, in den Chloe verschwunden war, während seine Brust vor erstickender Wut brannte, was seine Kopfschmerzen augenblicklich verstummte ließ. Ohne ein Wort an Elena zu richten, sprang er über das eingestürzte Steingeländer und stürzte sich in den senkrechten Schacht, wobei er sich fest an das kalte, schmierige Geländer klammerte, um den Sturz abzufedern.
Die Luft kühlte augenblicklich ab, erfüllt von Ozon, Feuchtigkeit und einer metallischen Süße, mit einem gefährlichen Kupfergeschmack auf der Zunge. Unten leuchteten blassblaue Fußspuren wie geisterhafte Steinstufen in der absoluten Dunkelheit und führten ihn in ungeahnte Tiefen, weit über das hinaus, was irgendein architektonischer Plan der Anlage jemals hätte anzeigen können. Er landete mit einem harten Schlag auf der unterirdischen Plattform, seine Stiefel glitten über die glatte, vollkommen trockene Betonoberfläche, ungeachtet der feuchten Luft.
Ein trockenes Klicken hallte durch den Gang, gefolgt augenblicklich von dem blendenden Blitz einer Notbeleuchtung, die die Nacht zerriss. Im plötzlichen Schein sah Julian Chloe, die zehn Schritte entfernt regungslos stand, ihm den Rücken zugewandt, während sie starr durch eine riesige Beobachtungsglasscheibe blickte, die sich über die gesamte Länge der Tunnelwand erstreckte.
„Beweg dich nicht, Julian“, flüsterte Chloe, verlor jegliche kindliche Unschuld und klang wie eine in Zeitlupe abgespielte Aufnahme. „Sie klonen uns nicht aus unserer DNA. Sie klonen uns aus unseren Entscheidungen.“
Julian tat einen vorsichtigen Schritt nach vorn und bemühte sich, die Dämmerung hinter der dicken Glasscheibe zu durchdringen, wo Reihen über Reihen vertikaler Konservierungstanks in die endgültige Dunkelheit verlauten. Jeder Tank vibrierte in einem tiefen, rhythmischen Summen, und im Inneren, schwebend in einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit mit direkt an ihren Schläfen angeschlossenen Kabeln, befanden sich Dutzende exakte Kopien seiner selbst in verschiedenen Altersstufen. Doch es war der Tank, der der Scheibe am nächsten stand, der ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ: Er war leer, die schwere Glastür war von innen aufgestoßen worden, und direkt davor, im stehenden Wasser treibend, lag eine silberne Taschenuhr, die Julian in der Nacht verloren hatte, in der seine Eltern vor zwanzig Jahren spurlos verschwunden waren.
