Su ex le vertió champán sobre el vestido y se rió hasta que el hombre más temido de Nueva York se acercó y la llamó su prometida.

Las arañas de cristal del Hotel Astor Grand proyectaban una luz cegadora e implacable sobre el salón de baile. Para Ava Knox, este deslumbrante espectáculo se parecía menos a una celebración y más a una sala de interrogatorios. Le temblaban los pies con los tacones de la tienda, que hacía tiempo que habían perdido toda comodidad. Tenía los dedos manchados de verde por la cinta floral y el estómago le rugía por el sordo dolor de no haber comido lo suficiente para que el arreglo de orquídeas se mantuviera perfectamente erguido.

Con veintinueve años, seguía siendo la persona contratada para arreglar los desastres ajenos. Como asistente de coordinación de eventos en Bellmere Events, Ava pasaba las noches escondida tras columnas decorativas mientras la alta sociedad bailaba sobre cimientos construidos por personas a las que jamás se dignarían a mirar.

Entonces, la voz de Damian se abrió paso entre el murmullo ambiental del cuarteto de cuerdas.

“Vaya, si esa no es mi barista favorita jugando a disfrazarse.”

Las palabras la golpearon como puñetazos. Girarse fue como arrastrar las extremidades por cemento fresco. Allí estaba él, con un esmoquin negro impecable, una sonrisa segura y penetrante, y aferrada a su brazo como un tesoro invaluable, Victoria Langford. Heredera de un imperio, envuelta en seda color esmeralda y luciendo un anillo de diamantes con el que podría comprar una modesta casa en Queens.

Hace seis meses, Damian puso fin a cuatro años de relación con un mensaje de texto frío y estéril enviado a las 3:17 de la madrugada: ” He superado la vida que teníamos”.

Este texto fue la culminación de años de sacrificio. Borró el recuerdo del apartamento en el sótano de Brooklyn donde compartían dos colchones en el suelo. Borró las noches en vela que Ava pasaba tecleando datos de facturación médica hasta que se le nublaba la vista, solo para que Damian pudiera pagar la matrícula de su escuela de negocios en Sterling North Capital.

—Así que ya lo sabías —dijo Damian con una sonrisa de suficiencia, acercando a Victoria hacia él.

La mirada de Victoria recorrió el sencillo vestido negro de Ava con una compasión evidente. “¿Es ella?”

—Exactamente ella —rió Damian.

A Ava se le heló la sangre, para luego subirle con un calor tan intenso que le quemó la garganta. Lo miró —lo miró fijamente— y se dio cuenta de que el hombre al que había amado, el hombre por el que había vaciado su cuenta de ahorros, no era más que un fantasma. Nunca la había amado; solo la había usado como un medio para su propio beneficio.

Pero Damian aún no había terminado. Quería público para el gran final.

Con un rápido y calculado movimiento de muñeca, Damian inclinó su copa de champán. El líquido dorado se derramó hacia adelante, salpicando directamente el dobladillo del vestido negro de Ava y mojándole los zapatos.

El cristal se hizo añicos sobre el suelo de mármol.

Un silencio sepulcral se apoderó del lugar, seguido rápidamente por risas ahogadas y burlas de los presentes que reconocieron a Damian Cross, la estrella emergente de las finanzas de Manhattan. Casi cuarenta personas observaban, con una sonrisa pícara, cómo Ava permanecía inmóvil en un charco de vino derramado.

Damian soltó la carcajada más fuerte, con los ojos brillando de satisfacción maliciosa. “Ups. Manos torpes. Supongo que algunas personas no soportan estar en una sala tan prestigiosa, ¿eh, Ava?”

Victoria esbozó una leve sonrisa, apartando la mirada como si la visión le resultara ofensiva.

El pecho de Ava se agitaba. La humillación era abrasadora, pesada y asfixiante. Abrió la boca para hablar, dispuesta a desatar toda la rabia que había reprimido durante los últimos seis meses, cuando las pesadas puertas de roble al fondo del salón se abrieron de golpe.

Un silencio repentino y absoluto se apoderó de toda la sala. El cuarteto de cuerdas vaciló y dejó de tocar por completo.

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El murmullo cesó. Las cabezas se volvieron instintivamente hacia la entrada, y la atmósfera pasó de una diversión odiosa a un miedo absoluto y petrificado.

Julian Vance entra por la puerta.

Vean la introducción. Su ex le vertió champán en el vestido y se rió hasta que el hombre más temido de Nueva York se acercó y la llamó su prometida.