Kapitel 1
Der Aufprall raubte mir den Atem, noch bevor mein Gehirn den Stoß überhaupt verarbeiten konnte.
Meine Schulter prallte hart gegen den weißen Vinylzaun, der den makellosen Vorgarten des Musterhauses von Oak Creek Estates säumte. Die scharfe Kante der oberen Leiste bohrte sich in meine Wirbelsäule, und für einen schrecklichen Moment rutschten meine Turnschuhe auf dem frisch gepflanzten, feuchten Rasen aus. Der Instinkt übernahm die Kontrolle. Ich legte meine Hände auf meinen Bauch, wiegte die schwere Rundung meiner echten siebenmonatigen Schwangerschaft und klammerte mich fest an den Stoff meines Umstandskleides, als könnte ich meine ungeborene Tochter vor der plötzlichen Gewalt dieses Nachmittags beschützen.
„Wage es nicht, jetzt das Opfer zu spielen, Clara“, zischte eine Stimme.
Ich blinzelte, um den plötzlichen stechenden Schmerz zu lindern, der durch mein Schlüsselbein zog, und mein Blick richtete sich auf die Frau, die einen Meter von mir entfernt stand.
Eleanor.
Meine Schwiegermutter stand auf dem gepflasterten Weg, in stocksteifer Haltung, ihr perfekt frisiertes silbernes Haar unbewegt von der sanften kalifornischen Brise. Sie trug ihr übliches opulentes Outfit: ein makelloses cremefarbenes Leinenkostüm, eine dicke Goldkette um den Hals und eine voluminöse Designer-Ledertasche fest in ihrer linken Hand. Ihre rechte Hand schwebte noch immer in der Luft, die tadellos manikürten Finger leicht gekrümmt von dem plötzlichen und gewaltsamen Stoß, den sie mir gerade versetzt hatte.
„Eleanor, was machst du da?“, brachte ich stammelnd heraus, meine Stimme zitterte vor Schock. Wir waren bei einem Tag der offenen Tür. Es waren Dutzende von Leuten hier. „Ich hätte fallen können. Das Baby…“
„Hör auf, dieses Wort zu sagen!“, rief Eleanor mit einer schneidenden, metallischen Stimme, die das Gemurmel der Leute in der wohlhabenden Nachbarschaft durchbrach. Sie trat einen Schritt näher, der Absatz ihres eleganten Schuhs sank leicht in den grünen, teuren Rasen. „Hör auf, diese Leute anzulügen. Hör auf, meinen Sohn anzulügen.“
Die entspannte Samstagsatmosphäre bei der Besichtigung des Luxusanwesens begann zu bröckeln. Eine Frau in einem plissierten Tennisrock, die den Garten neben dem Eingang bewundert hatte, blieb auf halbem Weg stehen, ihr Eiskaffee schwankte gefährlich in ihrer Hand. Ein Mann in einem blauen Poloshirt blieb auf halber Höhe der gepflasterten Stufen zur Veranda des Musterhauses stehen, die Hand unsicher auf das Geländer gelegt. Aus den offenen Doppeltüren des Hauses drang der leise Klang von generischem Instrumental-Jazz, was in einem geradezu übelkeitserregenden Kontrast zu der plötzlichen Spannung stand, die meine Brust zusammenschnürte.
Ich suchte verzweifelt nach David. Mein Mann war erst vor zwei Minuten in das Hauptbüro – die umgebaute Garage des Musterhauses – gegangen, um eine Broschüre und eine Flasche Wasser zu holen. Wir wollten eigentlich durch die Nachbarschaft spazieren, um nach unserem ersten richtigen Zuhause zu suchen. Wir kamen gerade aus einem Geburtsvorbereitungskurs, weshalb ich meine riesige graue Krankenhaustasche über der rechten Schulter trug. In letzter Zeit ließen wir sie für alle Fälle im Auto, aber ich hatte sie herausgeholt, um meine Brieftasche zu nehmen, als Eleanor unerklärlicherweise mit ihrem Mercedes vorfuhr und direkt auf mich zusteuerte.
„Eleanor, du musst leiser sprechen“, sagte ich und versuchte, einen festen Ton zu bewahren, obwohl mein Herz wild gegen meine Rippen schlug. Ein starker Krampf durchzuckte meinen Unterbauch, eine direkte Folge des Adrenalins, das mich durchströmte. Ich lehnte meinen Rücken gegen den Vinylzaun und versuchte, etwas mehr Abstand zwischen uns zu bringen. „David ist drinnen. Was auch immer dein Problem ist, wir können darüber reden, wenn…“
„David muss sich keine weitere deiner erbärmlichen Ausreden anhören“, unterbrach Eleanor, und ihre Augen leuchteten mit einer triumphierenden Wut, die ich noch nie an ihr gesehen hatte. Sie war schon immer kalt gewesen. Sie hatte schon immer verletzende, stumme Kommentare über meine Mittelschicht-Herkunft, meinen Job als Schulberaterin und meine scheinbare Unfähigkeit gemacht, jemanden aus der wohlhabenden Harrison-Familie zu heiraten. Aber das hier war anders. Das war Wahnsinn.
Bevor ich mich wappnen konnte, stürzte Eleanor nach vorne.
Diesmal zielte sie nicht auf mich. Ihre gepflegten Hände griffen nach dem Gurt der grauen Leinen-Krankenhaustasche, die über meiner Schulter hing.
„Hey! Lass los!“, schrie ich und stolperte nach vorne, während sie mit überraschender Kraft an der schweren Tasche zog. Der Gurt brannte an meinem Hals und rutschte von meiner Schulter, als Eleanor sie mir aus den Händen riss.
„Mal sehen, was du für diesen imaginären Krankenhausaufenthalt eingepackt hast, Clara“, verkündete Eleanor laut und stellte sicher, dass ihre Stimme bis zur Veranda trug, wo uns mehrere potenzielle Käufer offen beobachteten.
„Das ist meine Krankenhaustasche! Gib sie mir zurück!“ Ich versuchte, nach der Reisetasche zu greifen, aber Eleanor zog sie zurück, und ihre Ringe blitzten im Sonnenlicht.
Mit einer aggressiven und ruckartigen Bewegung packte sie den Boden der Tasche und drehte sie gewaltsam um.
Der Reißverschluss war halb offen geblieben, und der Inhalt ergoss sich über den makellosen, gemusterten grauen Beton der Einfahrt. Ein Stapel gefalteter weißer Decken fiel heraus, die weiche Baumwolle flatterte in der Brise. Zwei kleine rosa Strampler mit gelben Entchen segelten zu Boden und landeten in der Nähe von Eleanors beigen Absätzen. Mein Reise-Kulturbeutel schlug mit einem metallischen Geräusch auf dem Boden auf, und eine Tube Zahnpasta schoss in das gepflegte Blumenbeet.
