Sie versuchte, das Dienstmädchen und ihre Tochter für immer zum Schweigen zu bringen, bis die Kleine den Millionär ansah und sagte: „Papa…“

Das Geräusch der Peitsche hatte den Raum erfüllt. Dann hielt alles an.

Ethan Carter stand direkt vor den Glastüren, die Hand noch auf dem Türknauf. Er hatte erwartet, seine Frau Vanessa und seine Tochter vor dem Wohltätigkeitsessen im Erdgeschoss anzutreffen. Stattdessen bot sich ihm ein Albtraum.

Vanessa lag auf dem Marmorboden, zusammengekauert neben ihrer achtjährigen Tochter Lily. Über ihnen stand Rebecca Hale. Die Frau, der Ethan jahrelang vertraut hatte.

Rebeccas burgunderrotes Kleid schimmerte im Licht des Kronleuchters, während sie die Lederpeitsche in einer Hand hielt. Ethans Blick wanderte von der Waffe zu Vanessas zitterndem Körper. Dann sah Lily auf. Ihr tränennasses Gesicht war unter Vanessas Arm kaum zu erkennen. Ein frischer Kratzer zeichnete ihre linke Wange.

„Papa, hilf mir!“

Diese Worte ließen etwas in ihm zerbrechen. Ethan durchquerte den Raum in Sekundenschnelle. Rebecca hatte kaum Zeit, sich umzudrehen, bevor er sie am Handgelenk packte und ihr die Peitsche aus der Hand riss.

„Was zum Teufel machst du da?“ Rebecca stolperte rückwärts. „Ethan, warte.“ „Nein.“ Seine Stimme war leise. Das machte ihr mehr Angst, als wenn er geschrien hätte.

Vanessa hob langsam den Kopf. Ihr Gesicht war voller blauer Flecken. Ihre Hände zitterten. Aber ihre ersten Worte galten nicht ihr selbst. „Lily.“

Ethan fiel neben ihnen auf die Knie. „Ich bin hier.“ Lily warf sich in seine Arme. Er zog sie an seine Brust und spürte, wie sie zitterte. „Papa, sie hat Mama wehgetan.“

Ethan sah Vanessa an. Monatelang hatte Vanessa ihm gesagt, dass Rebecca gefährlich sei. Monatelang hatte Rebecca ihn davon überzeugt, dass Vanessa labil, eifersüchtig und unfähig sei, ihre Trennung zu akzeptieren.

Ethan hatte Rebecca geglaubt. Jetzt sah er die Wahrheit, die dort auf dem Marmorboden lag. Seine Frau hatte ihre Tochter beschützt. Rebecca hatte sie angegriffen.

„Du hast gesagt, Vanessa würde Lily wehtun“, flüsterte Ethan. Rebeccas Gesichtsausdruck veränderte sich. „Sie hat mich zuerst angegriffen.“ Ethan starrte sie an.

Vanessa schüttelte den Kopf. „Nein.“ Ihre Stimme war schwach. „Aber ich habe alles aufgenommen.“

Rebecca erblasste. Ethan sah Vanessa an. „Was?“ Vanessa griff langsam nach der Tasche ihrer Jacke. Ihre Finger fanden ihr Telefon. „Die Aufnahme begann, bevor sie den Raum betrat.“

Rebecca stürzte sofort nach vorne. Ethan stellte sich zwischen sie. „Fass sie nicht an.“ Rebecca erstarrte. Zum ersten Mal schien sie wirklich verängstigt zu sein.

Dann war ein Geräusch aus dem Flur zu hören. Schritte. Mehrere Personen näherten sich. Ethan blickte zu den Glastüren. Die Gäste des Wohltätigkeitsessens kamen die Treppe herauf.

Rebecca begriff plötzlich, was das bedeutete. Ihre sorgfältig konstruierte Geschichte stand kurz davor, vor den Augen aller zusammenzubrechen. Und Ethan wurde noch etwas anderes klar.

Hier ging es nie um Eifersucht. Es war geplant. Jemand wollte Vanessa und Lily terrorisieren. Jemand wollte, dass Ethan der falschen Frau glaubt.

Er sah Rebecca an. „Wer weiß noch davon?“