Une masse sombre et menaçante émergea des eaux noires, sa silhouette imposante masquant le reflet cramoisi des balises de détresse. Un sifflement hydraulique perça le hurlement assourdissant de l’appareil que Maya tenait dans ses bras, propageant une violente onde de choc sur la passerelle rouillée. Vance se retourna brusquement, son pistolet pointé vers l’immense vaisseau submergé, mais il n’eut pas le temps de tirer. Une lourde trappe d’acier, située sur le dessus de l’engin, s’ouvrit violemment et un projecteur aveuglant inonda l’étroit couloir, clouant Vance sous un faisceau de lumière blanche crue.

« Cachez vos yeux ! » rugit Levon en se jetant en avant sur la grille humide.

Il ne tira pas sur Vance. Au lieu de cela, il fit glisser son pied sous les genoux du Directeur, l’envoyant s’écraser violemment sur le sol d’acier. L’arme de Vance glissa sur le bord et disparut dans l’abîme écumant en contrebas. Maya se plaqua contre le tuyau, fermant les yeux face à l’éclat du projecteur, mais la lumière n’était pas le véritable danger. La fréquence aiguë émise par le faisceau s’interrompit brusquement, remplacée par une pulsation rythmique et synthétisée : un code d’accès diffusé en temps réel.

Sur la passerelle au-dessus d’eux, Vance recula précipitamment, les dents serrées dans une grimace de pure haine. Il plongea la main dans la poche de son manteau et en sortit un petit détonateur noir muni d’un interrupteur lumineux. « Tu crois que c’est un récepteur, Levon ? » cracha Vance, la voix tremblante d’un triomphe maniaque. « C’est un déclencheur. Dès qu’il s’est synchronisé avec le réseau sous-marin, il a activé les charges sous le quai de la ville ! »

Maya sentit sa respiration se bloquer lorsqu’elle baissa les yeux sur l’objet qu’elle tenait dans ses bras. Les langes se soulevèrent légèrement, révélant non pas une arme, mais un cylindre de verre poli rempli d’un liquide bleu incandescent et tourbillonnant. Une signature, imprimée clairement sur le bord intérieur du verre, lui parvint instantanément : l’écriture de son père, datée de trois jours après sa mort supposée.

« Levon, il ment ! » cria Maya, la voix tremblante par-dessus le vrombissement du moteur du bateau. « Papa a construit ça pour désamorcer le réseau, pas pour le faire exploser ! Mais il lui faut une interface physique ! »

Levon bondit sur Vance pour s’emparer du détonateur, mais une rafale soudaine de coups de feu éclata dans l’ombre du navire submergé. Les balles criblèrent la passerelle qui les séparait, les aspergeant tous deux d’étincelles brûlantes. Un individu masqué, vêtu d’un équipement tactique non marqué, monta sur le pont et pointa un silencieux droit sur la poitrine de Levon. Ce dernier plongea derrière un pilier de la structure juste au moment où le métal se brisa à quelques centimètres de son visage.

« Rejoins la trappe, Maya ! » hurla Levon en tirant deux coups de feu à l’aveugle par-dessus la vanne rouillée pour neutraliser Vance. « Saute ! »

« Je ne peux pas ! » s’écria-t-elle en regardant l’eau tumultueuse trois mètres plus bas. « Si ce cylindre se brise, tout ce pour quoi il a travaillé est perdu ! »

Avant que Levon ne puisse l’atteindre, Vance se leva, ignorant superbement le tireur d’élite. Un sourire narquois aux lèvres, il abattit son pied sur le support de la passerelle. Le fer rongé par la corrosion céda dans un craquement sinistre, et toute la section sous les pieds de Maya s’affaissa violemment, coinçant sa jambe sous une tôle tordue tandis qu’elle se balançait dangereusement au-dessus de l’eau.

Maya poussa un cri strident lorsque ses pieds disparurent dans le vide obscur. Le cylindre de verre lui échappa des mains engourdies et se retrouva en équilibre précaire au bord de la grille qui s’effondrait. Levon se jeta par-dessus le vide, ses mains agrippant le rebord de la plaque d’acier juste au moment où Vance se précipitait pour faire basculer le cylindre dans la rivière.

« N’y touche pas ! » gronda Levon en attrapant le tube de verre d’une main tout en tenant le bras de Maya de l’autre.

Soudain, une voix retentit dans le haut-parleur du vaisseau inconnu : grave, déformée et d’une familiarité terrifiante. « Rendez-vous, directeur Vance. Ou je déclencherai la charge secondaire implantée dans votre poitrine. »

Vance s’immobilisa, le visage blême. Il porta lentement la main à sa clavicule, les doigts tremblants, sentant un faible point rouge laser se poser précisément sur son sternum. L’agent masqué à bord du vaisseau baissa son fusil, leva la main et détacha son casque balistique, révélant un visage couvert de profondes cicatrices de brûlures.

Maya eut un hoquet de surprise, serrant si fort la manche de Levon que ses jointures blanchirent. « Papa ? » murmura-t-elle, sa voix à peine audible par-dessus le rugissement du moteur.

L’homme sur le bateau ne sourit pas. Son regard gris et froid se posa sur Maya, puis sur Levon avec une froideur absolue. « Ton père est mort au laboratoire il y a trois ans, Maya, » répondit-il d’une voix dénuée de toute chaleur. « Je suis le seul survivant de l’incendie. Donne-moi le cylindre, Levon, ou j’appuie moi-même sur le bouton. »

Levon sentit la main de Maya glisser de son emprise tandis que la grille sous elle s’enfonçait encore un peu plus dans l’eau sombre. Dans l’ombre, sous la passerelle, un léger tic-tac régulier commença à bourdonner à l’intérieur même du cylindre qu’il tenait dans sa paume.