Partie 8 : Elena échappe à un vaisseau de transport en perdition, pour découvrir qu’elle est un clone transportant un nœud de cryptage et qu’elle risque d’être extraite par son double original jusqu’à ce que Julian, un clone cybernétique, fasse irruption sur le vaisseau pour arrêter l’opération.

« Maya… qu’est-ce que tu fais ? » haleta Elena, la voix brisée par une nouvelle contraction qui lui déchira le bas du dos, brûlant ses nerfs comme du feu liquide. « S’il te plaît, chérie… »

« Maya était une interface opérationnelle conçue pour stabiliser tes hormones d’attachement maternel », répondit doucement la jeune fille, avec une étrange double résonance, comme si deux voix distinctes parlaient à l’unisson. Elle posa sa petite main froide sur le ventre arrondi d’Elena. « La synchronisation est terminée. Ma mission principale est de superviser le retrait de la clé secondaire. »

À l’extérieur de la coque brisée, l’élégant appareil noir ajusta son altitude, suivant mathématiquement la descente vertigineuse de l’hélicoptère immobilisé. La femme en blouse blanche tendit la main droite. Le cylindre luisant qu’elle tenait pulsa une fois, émettant un bourdonnement faible et inaudible qui donna à Elena un mal de dents.

Instantanément, le double de Julian, immobile près du panneau médical, se mit à trembler. Un fluide synthétique suintait de ses yeux et de ses oreilles, se transformant en une mousse grise et visqueuse tandis que ses processeurs internes fondaient sous l’effet de la fréquence électromagnétique dirigée. Il s’affaissa sur le côté, ses membres raides et dans des positions anormales.

« L’onde de valence est en train de détruire ses structures neuronales », déclara Maya sans même se tourner vers le corps affaissé de son père présumé. « Il nous reste moins de quarante secondes avant que la gravité ne détruise ce corps. Lève-toi, Mère. »

« Je n’y arrive pas  », sanglota Elena en se tenant le ventre, une nouvelle vague de douleur la faisant presque perdre connaissance. Le sang imbibait sa robe et coulait le long de ses cuisses jusqu’au sol froid en aluminium. « Je suis en train d’accoucher… »

« L’enfant que vous portez n’est pas un bébé biologique », dit Maya, ses yeux noirs comme l’encre reflétant les feux clignotants du vaisseau endommagé. « Il s’agit du nœud de chiffrement central du réseau Valence Orbital. Si vous accouchez dans un utérus humain, les données seront corrompues. Vous devez être transférée dans la chambre avant la dilatation complète. »

Avant même qu’Elena puisse saisir pleinement l’horreur de ces mots, Maya s’accroupit, lui saisit le poignet de ses petites mains et tira. La force était immense, bien au-delà des capacités physiques d’une enfant. Elena fut brutalement soulevée, ses jambes peinant à la soutenir, tandis que l’hélicoptère plongeait violemment dans la sombre canopée de la forêt.

« Saute », ordonna Maya en traînant Elena vers l’immense fissure dans le flanc de l’avion.

« Tu es fou ?! » hurla Elena par-dessus le rugissement assourdissant du vent glacial. L’abîme sombre du ciel nocturne s’ouvrit sous eux, la pluie fouettant son visage comme des aiguilles. « On va mourir ! »

« Tu ne le feras pas », résonna une voix directement dans l’esprit d’Elena, non pas par ses oreilles, mais à l’intérieur de son crâne.

Elena leva les yeux. Le vaisseau noir planait à moins de trois mètres de la brèche. Debout dans l’ouverture, la femme en blouse blanche tendit la main, gantée, pointant le gouffre qui séparait les deux vaisseaux.

« Saute, Elena », résonna de nouveau la voix dans sa tête, précise et étrangement familière. « Ou reste et meurs avec les mensonges que Julian t’a racontés. »

Elena hésita une fraction de seconde, les mains crispées sur son ventre tandis qu’une nouvelle vague de douleur la traversait. En contrebas, la cime des arbres s’élevait à une vitesse vertigineuse. Le rotor de queue de l’hélicoptère s’ouvrit brusquement dans un crissement assourdissant, précipitant l’appareil dans une violente spirale.

“Maintenant !” cria Maya.

Poussant un cri désespéré et primal, Elena se jeta dans le vide glacial.

La chute dura à peine une seconde, mais elle parut une éternité suspendue entre la glace et la pluie. De puissants bras mécaniques la rattrapèrent en plein vol, la tirant de l’autre côté du gouffre et la déposant sur le pont moelleux du vaisseau silencieux. Maya sauta juste derrière elle, atterrissant avec une grâce surnaturelle. Le portail du vaisseau se referma instantanément, étouffant le grondement de la tempête et plongeant l’intérieur dans un silence absolu et oppressant.

Elena s’effondra sur le sol blanc et lisse, haletante, se griffant le ventre. La douleur était insupportable, une pression continue et atroce qui lui donnait l’impression que ses propres os se réajustaient.

La femme en blouse blanche s’avança, ses bottes de cuir de marque claquant doucement sur le sol. Lentement, elle abaissa le col de sa chemise, dévoilant son visage dans la pénombre de l’infirmerie.

Elena s’arrêta complètement de respirer. Le sang se retira de son visage.

Elena s’arrêta complètement de respirer. Le sang se retira de son visage.

Son propre visage la fixait avec une compassion froide et calculatrice. Plus âgé, avec une cicatrice à la tempe, mais indéniablement, incontestablement, Elena.

« Bienvenue à nouveau, Sujet Zéro », dit doucement Elena, l’aînée, sans la moindre trace de passion. « Je suis désolée pour la douleur. Mais il fallait que Julian croie que son expérience avait réussi jusqu’à ce que le nodule atteigne sa pleine maturité. »

« Toi… » balbutia Elena, les larmes aux yeux, reculant sur ses coudes, la terreur lui serrant la gorge. « Qui… qui suis-je ? »

« Tu es la septième itération du clone », répondit calmement la vieille femme en désignant deux droïdes médicaux en armure blanche qui émergeaient de l’ombre. « Et moi, je suis l’originale. Mais nous n’avons pas le temps pour une réunion de famille. La charge utile en toi vient d’entamer sa séquence d’activation. »

Les droïdes s’avancèrent, immobilisant les poignets et les chevilles d’Elena au sol à l’aide de pinces magnétiques. Un anneau de balayage massif, suspendu dans les airs, se positionna directement au-dessus du bas de son corps, émettant une intense lumière violette.

« Attendez ! S’il vous plaît ! » sanglota Elena, se débattant contre les pinces à épiler tandis que le faisceau violet balayait sa peau. « Maya, aidez-moi ! »

Maya ne bougea pas. Elle se tenait près d’Elena, l’aînée, ses yeux sombres et sans pupilles fixés sur elle, sans la moindre trace de pitié ou de reconnaissance.

« Elle ne peut pas t’entendre », dit Elena l’aînée en consultant un écran holographique flottant qui s’anima au-dessus du scanner. « Maya n’est qu’une extension de mon réseau neuronal. Tout ce que tu as vécu – ta maison, ton mariage, ta fille – n’était qu’une chambre d’incubation simulée. »

Le scanner émit un bip sonore, accompagné d’une vive lumière rouge. Un sifflement métallique aigu commença à émaner de la poitrine d’Elena, parfaitement synchronisé avec les battements rapides de son cœur.

« Les capteurs détectent un pic d’énergie de haute densité dans la cavité pelvienne », annonça une voix de synthèse automatisée à bord. « Attention : la couche biologique est altérée à 82 %. L’ablation du nodule est nécessaire dans les 90 secondes afin d’éviter la destruction complète des cellules. »

« Non… non ! » hurla Elena tandis qu’une lumière aveuglante commençait à lui transpercer la peau, illuminant ses côtes et son abdomen de l’intérieur comme une lampe torche translucide. La peau de son ventre se tendit, non pas sous l’effet des muscles et des fluides, mais à cause de lignes de fracture géométriques et scintillantes qui s’étendaient vers ses côtes.

« Arrêtez tout », ordonna froidement Elena l’aînée, s’approchant d’un plateau médical en argent et brandissant un long scalpel fin fait de plasma bleu incandescent. « Le projectile dysfonctionne. Nous devons le couper manuellement avant qu’il n’explose. »

« S’il vous plaît ! Julian ! » s’écria Elena, appelant avec un désespoir absolu l’homme mort qu’elle avait laissé derrière elle dans l’hélicoptère en flammes.

« Julian est mort », dit Elena l’aînée en abaissant la lame incandescente contre la peau dénudée d’Elena. « Et toi aussi. »

Soudain, un bruit métallique retentit, provenant du lourd sas extérieur de la navette.

Les lumières du plafond clignotaient violemment. Les droïdes médicaux s’immobilisèrent en plein mouvement, leurs capteurs oculaires affichant un voyant orange d’avertissement.

« Alerte : une procédure d’amarrage non planifiée a été lancée », annonça l’IA du vaisseau, sa voix ponctuée de parasites. « La coque extérieure a été percée. Le système de défense aérienne est compromis. »

Elena l’aînée tourna brusquement la tête vers la porte verrouillée, perdant instantanément tout son sang-froid lorsqu’elle sortit un pistolet lourd de sa ceinture. « Impossible. Rien ne peut tracer ce signal. »

La porte du sas en acier renforcé grinça, le lourd métal se déformant vers l’intérieur comme sous l’effet d’un vérin hydraulique. Dans un crissement assourdissant de métal déchiré, le joint céda, déversant un épais brouillard blanc givré dans l’infirmerie.

Du brouillard glacial émergea une silhouette élancée, vêtue d’un manteau tactique en lambeaux et imbibé de sang. Son visage était pâle et sa gorge, déchirée, laissait apparaître des fils de titane luisants et des artères synthétiques bleues palpitantes à la place de sa veine jugulaire.

Il leva son arme, fixant ses yeux gris froids sur Elena l’aînée.

« Julian… » murmura Elena, l’esprit brisé par l’impossibilité absolue de le voir.

« L’Unité Quatre ne fonctionne pas », dit la créature dans l’embrasure de la porte, sa voix déformée et accompagnée d’un strident crissement électronique. « Je suis l’Unité Zéro. Et cet enfant n’a rien à faire à Valence. »

Avant que quiconque puisse réagir, l’Unité Zéro a tiré directement sur la console de contrôle située au-dessus de la tête d’Elena.

Une gerbe d’étincelles s’abattit sur Elena lorsque les pinces magnétiques qui la retenaient cédèrent. Le vaisseau tangua violemment sur le côté suite à la défaillance des systèmes de guidage, projetant tous ses occupants au sol.

Elena recula en rampant, luttant contre la douleur qui la déchirait de l’intérieur. À travers la fumée et les alarmes clignotantes, elle vit Maya s’approcher du sas endommagé, la main tendue vers l’Unité Zéro.

« Papa, » dit doucement Maya, ses yeux retrouvant un instant leur couleur bleue habituelle. « Tu es en retard. »

L’Unité Zéro tendit la main et attrapa Maya par le cou, mais avant qu’il ne puisse la tirer en arrière, l’écran mural derrière eux s’illumina d’une lumière dorée aveuglante.

Une voix — grave, résonnante et émanant de tous les haut-parleurs du navire — couvrit les alarmes.

« Toutes les unités s’arrêtent. La séquence Alpha-Omega est terminée. Redémarrage global en cours. »

Toutes les portes du vaisseau se fermèrent simultanément, et les plaques de gravité sous leurs pieds cessèrent tout simplement d’exister.