Le sol sous les jambes de Mariana semblait avoir complètement disparu. Les paroles du docteur Valéria résonnaient comme un bourdonnement douloureux, la déchirant jusqu’à la moelle. Son vrai bébé… vivant. Toutes ces nuits de pleurs, cette douleur suffocante, ce vide dans sa poitrine qui la hantait depuis un an… tout cela n’avait été qu’une sordide mascarade, orchestrée par ceux qui la tenaient à présent prisonnière dans un couloir en flammes.
Elle contempla le petit Gabriel dans ses bras. Le garçon la fixait, les yeux écarquillés, sa petite main agrippée au col de sa chemise. L’enfant qu’elle avait juré de protéger au péril de sa vie était l’atout maître d’Arthur, mais son propre sang gisait quelque part dans le monde, sans défense, sous l’emprise de ces monstres.
« Tu es un démon… » La voix de Mariana était brisée, tremblante d’horreur. « Comment as-tu pu faire ça à une mère ? »
« Les affaires, ma chère », répondit Arthur d’un ton imperturbable en lui tendant la main. « Votre bébé était la garantie parfaite pour vous garder silencieuse, coopérative et vulnérable. À présent, c’est terminé. Confiez-moi Gabriel. »
Un son creux et perçant résonna derrière Mariana. La charpente du toit au-dessus du palier commença à s’effondrer rapidement, en de larges blocs de maçonnerie incandescente. Le feu commença à lécher la porte de fer tordue. De l’autre côté, le silence de Mateo était plus terrifiant encore que ses cris précédents.
Mariana serra le bébé contre sa poitrine et commença à se relever lentement, sans quitter des yeux les hommes armés. La sueur froide se mêlait à la suie sur sa peau.
« Dites-moi d’abord où est mon fils », exigea-t-elle, essayant de paraître ferme, bien que tous les muscles de son corps tremblaient. « Si vous faites un pas de plus, je me jette par la fenêtre au bout du couloir avec le garçon. »
Arthur laissa échapper un rire bref et sec, un rire de pure moquerie qui fit se hérisser les poils du bras de Mariana.
— Tu ne ferais pas ça. Tu t’es trop attachée à lui pour le détruire. Et puis… tu n’as pas besoin de te suicider.
Avant même que Mariana ait pu comprendre l’avertissement, le tacticien à la droite d’Arthur sortit un silencieux et le pointa droit sur la poitrine du docteur Valéria. Une détonation étouffée déchira le silence dans l’air suffocant.
La doctoresse se figea. Ses yeux s’écarquillèrent d’horreur en voyant une tache rouge s’étendre rapidement sur le tissu blanc de son chemisier. La mallette en cuir noir lui échappa des mains, tombant au sol et éparpillant des dizaines de papiers et de photos avant que son corps ne s’effondre lourdement sur le béton.
Mariana étouffa un cri et recula de deux pas. Une panique primale la submergea.
« Valéria a déjà rempli son rôle », dit Arthur calmement en enjambant le corps du médecin sans même le regarder. « Elle en savait trop. Et toi, Mariana, tu es sur le point de commettre la même erreur. La différence, c’est que tu as encore le choix : me livrer mon fils et recevoir les coordonnées du tien, ou mourir ici et nous laisser tous deux orphelins. »
Mariana fixait avec désespoir les papiers éparpillés sur le sol, couverts de sang et de suie. Sur une photo qui avait flotté jusqu’à ses pieds, elle vit le visage d’un bébé d’un an, aux cheveux noirs et avec une petite tache de naissance en forme de croissant sur l’épaule gauche. La même tache de naissance que son défunt mari. C’était son fils.
Une larme chaude coula sur sa joue. Elle détourna le regard de la photographie et le tourna vers Arthur. Ils étaient à moins de trois mètres l’un de l’autre.
« Je ne te fais pas confiance », murmura-t-elle.
— Tu ne peux pas te permettre de faire confiance, Mariana. Tu n’as d’autre choix que d’obéir.
Soudain, la porte en fer tordu derrière Mariana claqua violemment. Ce n’était pas Mateo. La structure d’acier céda complètement, s’effondrant et révélant la silhouette colossale d’un homme en uniforme de pompier, armé d’un fusil d’assaut tactique. Sans hésiter, il ouvrit immédiatement le feu sur les hommes d’Arthur.
Le sifflement assourdissant des balles ricochant sur les murs de béton transforma le couloir en un enfer de fumée et d’éclats d’obus. Arthur jura tandis que son garde du corps survivant le repoussait, cherchant refuge au coin du couloir.
Mariana s’est recroquevillée sur le sol, protégeant le bébé de son propre corps tandis que des projectiles sifflaient au-dessus de sa tête.
L’homme qui se faisait passer pour un pompier s’est jeté sur elle, s’est accroupi et lui a saisi le bras. Au moment où il a relevé la visière de son casque, le choc a frappé Mariana comme un coup de poing dans le ventre.
L’homme qui se faisait passer pour un pompier s’est jeté sur elle, s’est accroupi et lui a saisi le bras. Au moment où il a relevé la visière de son casque, le choc a frappé Mariana comme un coup de poing dans le ventre.
Il n’était pas pompier. Il n’était pas secouriste.
C’était l’homme qu’elle avait vu enterré à côté du père de Mateo trois ans plus tôt : l’inspecteur de police qui enquêtait sur la famille et que tout le monde croyait mort dans une embuscade.
« Lève-toi, Mariana ! » cria-t-il, la voix rauque à cause de la fumée, en la tirant sur ses pieds. « Arthur t’a menti ! Le bébé que tu tiens dans tes bras n’est pas le sien ! »
Mariana se figea, le cœur battant la chamade.
– Que?!
L’homme la traîna vers l’ouverture dans le mur, par laquelle l’air froid de la nuit s’infiltrait désespérément.
« Gabriel n’est ni le fils d’Arthur ni celui de Mateo », déclara l’inspecteur en la fixant intensément dans les yeux tandis que les flammes encerclaient la sortie. « Ce bébé est le seul héritier légitime de la famille rivale qu’ils ont anéantie… et l’enfant qu’ils retiennent prisonnier n’est pas leur fils. Leur véritable fils est dans cette pièce. »
