Elena poussa un cri, ses doigts glissant sur la dalle de pierre lisse tandis qu’une violente onde de choc se propageait depuis le bassin central, créant un réseau de fissures qui s’étendaient rapidement sur le pavé de la cour. L’homme masqué resta impassible ; il lança simplement la mallette argentée en l’air, où elle resta suspendue, comme bloquée par un champ de force invisible qui émettait un sifflement strident. Julian se jeta en avant, attrapa Elena par le cou et la tira en arrière juste au moment où un bloc de maçonnerie s’effondrait à l’endroit où ses genoux avaient touché le sol une seconde auparavant. Il respirait par petits halètements saccadés, les ongles couverts de poussière de roche, et pointait d’un doigt tremblant la mallette suspendue.
« Ce n’est pas une sauvegarde de données », dit Elena d’une voix tremblante, tandis que du sang coulait d’une petite coupure à son sourcil. « C’est un point d’ancrage de confinement. Si vous l’ouvrez là, la boucle temporelle entière sera bloquée définitivement. »
L’homme masqué se retourna, ses bottes lourdes crissant sur les tessons de verre, et courut vers l’entrée de l’escalier souterrain sans se retourner. Julian, depuis la cour ouverte, contemplait l’abîme obscur où Chloé avait disparu. Une rage suffocante lui brûlait la poitrine, apaisant un instant son mal de tête lancinant. Sans un mot pour Elena, il sauta par-dessus la rambarde de pierre délabrée et se jeta dans le gouffre vertical, agrippant fermement la rampe froide et graisseuse pour amortir sa chute.
L’air se refroidit instantanément, saturé d’ozone, d’humidité et d’une douceur métallique, lui laissant un goût cuivré dangereux sur la langue. En contrebas, des empreintes bleu pâle luisaient comme des marches de pierre fantomatiques dans l’obscurité totale, le menant à des profondeurs insoupçonnées, au-delà de tout ce qu’un plan architectural de l’installation aurait pu indiquer. Il atterrit sur la plateforme souterraine avec un bruit sourd, ses bottes glissant sur la surface de béton lisse et parfaitement sèche malgré l’humidité ambiante.
Un clic sec résonna dans le couloir, aussitôt suivi d’un éclair aveuglant, celui d’un signal d’urgence qui déchira la nuit. Dans cette soudaine clarté, Julian aperçut Chloé, immobile à une dizaine de pas, dos à lui, fixant intensément une immense baie vitrée qui s’étendait sur toute la longueur de la paroi du tunnel.
« Ne bouge pas, Julian », murmura Chloé, perdant son innocence enfantine et sa voix prenant la forme d’un ralenti. « Nous ne sommes pas clonés à partir de notre ADN. Nous sommes clonés à partir de nos choix. »
Julian fit un pas prudent en avant, s’efforçant de percer l’obscurité au-delà de l’épaisse vitre, où des rangées interminables de cuves de conservation verticales s’étendaient dans les ténèbres infinies. Chaque cuve vibrait d’un bourdonnement sourd et rythmé, et à l’intérieur, flottant dans un liquide ambré, des fils électriques reliés directement à leurs tempes, se trouvaient des dizaines de répliques exactes de lui-même à différents âges. Mais c’était la cuve la plus proche de la vitre qui le glaçait jusqu’aux os : elle était vide, la lourde porte de verre avait été ouverte de l’intérieur, et juste à l’extérieur, flottant dans l’eau stagnante, se trouvait une montre de poche en argent que Julian avait perdue la nuit de la disparition de ses parents, vingt ans auparavant.
