Partie 4 : Julian provoque une panne d’électricité dans le métro et s’échappe par un escalier après avoir découvert que ses alliés sont des imposteurs synthétiques et que sa véritable femme est retenue captive.

Julian s’est laissé tomber à genoux, le béton lui mordant la peau meurtrie. Il a gardé le Glock baissé, les jointures blanchies par la poignée. « Leo ? » a-t-il murmuré, la gorge irritée. « Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? »

« Ce n’est pas Leo, Julian », dit Clara en s’avançant. Sa voix n’avait plus le ton frénétique et étranglé par les larmes qu’elle avait eu trois heures plus tôt dans l’appartement ; elle était sèche, précise et dénuée de peur. Elle n’avait pas l’air d’une captive. Elle se tenait droite à côté de la femme au sac en cuir, sa posture calquée sur la sienne dans une synchronisation terrifiante. « Leo n’a jamais quitté la clinique de Genève. Tu étais tellement désespéré de croire que tu l’avais sauvé que tu n’as même pas pris la peine de vérifier son groupe sanguin dans son dossier d’admission. »

La poitrine de Julian se serra. Le souvenir de la chambre d’hôpital, le léger bip des moniteurs cardiaques, l’énorme dette médicale pour laquelle il avait cédé son entreprise – tout cela se mêla en un nœud nauséabond. Il reporta son regard sur le garçon.

« Le disque de décryptage », répéta le garçon en faisant un pas vers Julian. Ses petites chaussures en cuir immaculé claquaient lourdement sur le sol humide. « La clé finale est stockée dans tes implants neurologiques, papa. Ceux que Marcus a aidé ton père à installer après ton “accident de ski” quand tu avais douze ans. »

Julian jeta un regard à Marcus. L’ancien chef de la sécurité n’avait pas bougé d’un pouce, son arme pointée vers le sol, les yeux rivés sur le plancher entre eux.

« Marcus ? » demanda Julian, sa voix baissant d’un ton. « Dis-moi qu’il ment. »

Marcus ne répondit pas. Lentement, délibérément, le vieil homme porta la main à son cou, ouvrant la fermeture éclair du col de sa veste tactique pour révéler une fine couture argentée qui longeait sa mâchoire — la même cicatrice chirurgicale que Julian avait portée sous ses cheveux depuis toujours.

« Il ne peut pas vous répondre comme vous le souhaitez, Julian », dit Marcus, parlant de lui à la troisième personne d’un ton monocorde et mécanique. « Marcus est mort à Zurich. Je suis l’unité d’archivage chargée de veiller à ce que vous arriviez ici avec la clé intacte. »

Une sueur froide parcourut le dos de Julian. Le sol trembla légèrement sous leurs pieds au passage lointain d’une rame de métro, qui fit onduler les nappes de pétrole à la surface. Tous les repères de sa réalité se brisaient, un à un. Sa femme était son agent de liaison. Le fidèle garde de son père n’était qu’une enveloppe synthétique. Et le garçon qui se tenait à trois mètres de là avait une voix qui n’était pas celle d’un enfant.

« Tu essaies de me briser », souffla Julian en se redressant et en reculant jusqu’à ce que son épaule heurte le pilier en béton. « Tu as besoin que je sois conscient pour débloquer le mécanisme. Si j’appuie sur cette gâchette… »

« Si tu appuies sur la détente », interrompit Clara en pointant son arme non pas vers Julian, mais directement vers la tête du garçon, « le système s’autodétruira et le système de survie du vrai Leo à Genève tombera à zéro en six secondes chrono. »

Julian sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge. Son doigt se figea sur le pontet.

« Choisis », dit le garçon en faisant un pas de plus et en tendant un fin câble d’interface chromé qui sortait de sa manche. « La clé, ou le souvenir de ton fils. »

Julian déglutit difficilement, les yeux oscillant entre le regard fixe et impassible de Clara et la main tendue du garçon. Il abaissa le pistolet jusqu’à ce que le canon soit pointé vers le sol, faisant un pas en avant, pénible et hésitant, pour lui remettre la clé USB posée près de sa botte.

Il se pencha, ses doigts effleurant la surface métallique froide du disque dur. Mais alors que sa main se refermait dessus, son pouce sentit une encoche distincte, gravée à la main, sur la face inférieure : une minuscule étoile grossière qu’il avait gravée sur le vieux briquet Zippo de son père lorsqu’il avait sept ans.

Il ne s’agissait pas d’une clé de chiffrement, mais d’un déclencheur de remplacement manuel.

Avant que quiconque puisse bouger, Julian a fracassé la petite étoile sur l’allée et l’a enfoncée directement dans la boîte de jonction électrique ouverte fixée sur le pilier en béton à côté de lui.

Des étincelles bleues à haute tension jaillirent dans un éclair aveuglant, accompagnées d’une détonation assourdissante. Les projecteurs s’éteignirent brusquement, plongeant le parking souterrain dans une obscurité totale.

Un cri strident et inhumain résonna dans l’obscurité – non pas de Clara, ni de Marcus, mais de la gorge du garçon de six ans.

Julian se releva en hâte dans l’obscurité, se jetant à l’aveuglette vers le bruit de l’escalier de service. « Cours ! » cria une voix dans le noir complet — une voix qui ressemblait indubitablement à celle de son père, provenant du haut-parleur de la vieille radio de police abandonnée sur le tableau de bord de la voiture de patrouille au ralenti.

Julian ouvrit brusquement la lourde porte d’acier de la cage d’escalier et se précipita à l’intérieur au moment même où une rafale de tirs étouffés sifflait à travers l’encadrement de la porte derrière lui. Il claqua la porte et enclencha le lourd verrou de fer.

Il haletait dans l’étroit escalier de secours éclairé en rouge, s’essuyant le front de graisse et de sang. Mais alors qu’il se retournait pour descendre les marches en courant vers la chaufferie, il se figea.

Assise sur la dernière marche, éclairée par la faible lueur rouge du panneau de sortie, se trouvait sa femme Clara — ligotée, bâillonnée et saignant d’une profonde entaille à la tempe —, le regardant avec des yeux terrifiés et désespérés.