Le bruit sourd des bottes heurtant le plafond de l’ascenseur fit vibrer le plancher d’acier sous les chaussures d’Elena. Dans l’obscurité totale, tous ses instincts aiguisés par une décennie de survie en infiltration se réveillèrent, ses muscles se contractant comme des ressorts d’acier. Elle n’hésita pas. D’un geste fluide, elle poussa Leo derrière elle dans le coin de l’alcôve aux miroirs, son pouce désactivant la sécurité du Walther PPK d’un clic discret et rassurant. La grille d’aération au-dessus d’eux grinça, le métal grinçant contre le métal tandis que de grosses vis étaient violemment arrachées de leurs logements. Un souffle d’air vicié et huileux s’engouffra dans la cage, chargé de l’odeur âcre et caractéristique de lubrifiant synthétique pour armes et de cuivre. Quelqu’un descendait à toute vitesse, et il n’avait pas l’intention de faire de prisonniers.
Avant que l’intrus ne puisse se glisser par l’ouverture, Elena visa le centre du panneau de plafond fragile et tira deux fois. Les claquements assourdissants du pistolet à silencieux résonnèrent comme de lourdes agrafes qui se brisent dans l’espace confiné, les lueurs des tirs projetant des ombres stroboscopiques sur la vitre fumée. Un grognement aigu retentit au-dessus, accompagné du cliquetis d’un lourd harnais tactique raclant le rebord métallique. Mais l’élan ne s’arrêta pas ; une main gantée jaillit à travers le trou béant, agrippant le bord du cadre, et un avant-bras lourdement blindé entraîna le reste du corps vers le bas à une vitesse terrifiante. L’intrus s’écrasa sur le sol de l’ascenseur dans une roulade brutale et calculée, se redressant en une fraction de seconde, sa carabine à silencieux déjà pointée sur la poitrine d’Elena.
Dans la faible lueur ambrée de la lampe de secours qui s’allumait dans un coin, Elena se retrouva face au canon d’un fusil d’assaut standard du Syndicat. Mais c’est l’écusson sur le gilet tactique qui lui coupa le souffle : un ouroboros cramoisi, l’insigne personnel exact du commandant Vance, l’homme censé croupir dans un site secret abandonné de l’autre côté de l’Atlantique. La visière du fusil était polarisée, dissimulant ses yeux, mais la voix qui filtrait à travers le modulateur intégré était douce, étrangement familière et teintée d’un amusement malicieux. « Beau groupement, Elena », murmura le fusil, le doigt posé légèrement sur la détente. « Même si tu tirais toujours un peu à gauche quand tu étais nerveuse. »
Le cœur d’Elena battait la chamade, mais son visage restait impassible, figé entre les yeux de l’homme. « Vance est mort », cracha-t-elle d’une voix glaciale. « J’ai vu la charge explosive raser tout le complexe. » L’homme de main laissa échapper un rire mécanique et rauque, inclinant légèrement la tête et abaissant sa carabine d’un millimètre à peine – non par pitié, mais avec une confiance sadique absolue. De sa main libre, il tapota le côté de son casque, désengageant le joint avec un sifflement sec. La visière se souleva et le visage pâle et balafré du commandant Vance apparut dans la lumière vacillante, une brûlure irrégulière lui barrant la mâchoire jusqu’à l’oreille gauche – un souvenir indélébile de la dernière opération d’Elena. « La mort est un terme bien subjectif dans notre métier, ma chère », sourit Vance, les yeux brillants d’une jouissance prédatrice. « Et puis, j’avais une source interne très fiable qui m’a mis en garde contre votre petit plan d’extorsion. »
Avant même qu’Elena puisse réaliser la trahison, un bip strident retentit sur le téléphone jetable dans son sac à main : l’alarme secondaire signalait que l’hélicoptère d’extraction sur le toit venait d’être désactivé manuellement. Le sourire de Vance se figea en un trait fin tandis qu’il s’approchait, le canon de son fusil s’abaissant pour se braquer sur le garçon tremblant qui se tenait derrière elle. « Alors, Elena, » murmura Vance, le canon se recentrant sur la poitrine de Leo, « lâche ton arme, sinon il paiera pour ta trahison. »
