Partie 2 : Une altercation spectaculaire dans un centre commercial révèle un sombre mystère d’usurpation d’identité et de chantage, le tout sous une pression constante.

À genoux sur le sol, Elena serrait Mateo contre elle avec une force désespérée. Le col montant de son pull en laine bleu pastel effleurait la joue humide du petit garçon, dont les pleurs, d’abord hurlés de panique, s’étaient mués en un hoquet rauque et épuisé. Ses mains tremblaient tandis qu’elle caressait ses cheveux bouclés, incapable de détacher son regard des ombres projetées par Julián avant de disparaître derrière les portes de service.

« C’est fini, mon amour… C’est fini », murmura Elena, la voix brisée par l’adrénaline qui menaçait encore de lui paralyser la gorge.

Une employée du centre commercial s’est agenouillée doucement à côté d’elle, lui offrant une bouteille d’eau et un mouchoir. Elena a simplement hoché la tête, serrant les dents pour étouffer la douleur aiguë qui lui transperçait le cuir chevelu, là où les griffes de son mari lui avaient arraché des touffes de cheveux pendant la lutte.

Cependant, alors que la foule commençait à se disperser et que la sirène de police retentissait faiblement depuis le parking, la main de Mateo se crispa sur la manche de sa mère avec une force inhabituelle pour un enfant de cinq ans. Elena sentit la tension et baissa les yeux vers son fils. Les yeux du petit garçon, rougis par les larmes, n’exprimaient pas de soulagement, mais une terreur absolue et palpable qui la glaça jusqu’aux os.

« Maman… » murmura Mateo en désignant d’un doigt tremblant la poche de la veste bleu marine de Julián, qui s’était ouverte pendant la lutte avant qu’ils ne l’emmènent. Un petit objet rectangulaire en plastique noir était tombé sur le sol en marbre, à moitié dissimulé sous le pied d’un banc en bois.

Elena a immédiatement reconnu l’objet. Ce n’était ni le téléphone de Julián, ni son portefeuille. C’était le traceur satellite militaire que son frère aîné, disparu deux ans plus tôt dans des circonstances mystérieuses, portait sur lui le jour de sa disparition.

Une sueur froide lui perla dans la nuque. Les doigts tremblants, elle rampa sur le sol luisant pour atteindre le petit appareil. En appuyant sur le bouton latéral, l’écran LCD endommagé s’alluma, affichant une teinte verdâtre vacillante. Aucune carte ni coordonnées GPS n’étaient visibles. Au centre de l’écran, un compte à rebours indiquait trois minutes et quinze secondes. Et en dessous, inscrit en lettres capitales sur un autocollant usé, figurait un nom : Elena .

« Pourquoi avait-il ça ? » se demanda-t-elle dans un murmure rauque, sentant l’air lui manquer.

Le vrombissement du moteur d’une camionnette, hurlant au niveau inférieur du parking, résonna sous la verrière de l’atrium. Elena se leva d’un bond, serrant Mateo dans ses bras, l’esprit envahi par la confusion et la panique. Si Julián avait porté ce traceur pendant des mois, cela signifiait que son accès de violence au centre commercial n’était pas un simple accès de jalousie ou de paranoïa. C’était un guet-apens prémédité.

Il se fraya un chemin à travers la foule, cherchant désespérément la sortie la plus proche. Au moment même où il franchissait les portes vitrées automatisées et se retrouvait face à la brise glaciale, son téléphone portable vibra intensément dans la poche de son pantalon en lin.

Sachant instinctivement qui appelait, elle répondit sans s’arrêter, protégeant la tête de Mateo avec son bras.

« Il est en garde à vue, Julian. C’est fini », déclara-t-elle en essayant de garder son calme tout en descendant précipitamment les escaliers de l’entrée principale.

À l’autre bout du fil, la voix étranglée et agressive de son mari ne répondit pas. Seul un souffle lent et régulier se faisait entendre, accompagné du clic sec d’un clignotant.

« L’homme arrêté par les gardes n’est pas Julián, Elena », dit une voix féminine froide et étrangement familière à l’autre bout du fil. « Le vrai Julián n’a jamais quitté la ferme. Et si le chronomètre de son traceur s’éteint avant que tu n’ouvres le coffre de ta voiture, tu ne sauras jamais ce qui est arrivé à ton frère. »

Le minuteur de l’appareil qu’elle tenait à la main affichait exactement une minute. Elena s’arrêta net au milieu du trottoir, sentant le sol se dérober sous ses pieds lorsque la communication fut brutalement coupée.