Elena gritó, sus dedos resbalaron por completo de la resbaladiza losa de piedra mientras una violenta onda expansiva se propagaba desde la cuenca central, creando una red de grietas que se extendieron rápidamente por el pavimento del patio. El hombre enmascarado no se inmutó; simplemente arrojó el maletín plateado al aire, donde quedó suspendido, bloqueado por un campo de fuerza invisible que emitía un fuerte sonido de ardor. Julian se abalanzó hacia adelante, agarrando a Elena por el cuello y tirando de ella hacia atrás justo cuando un sólido bloque de mampostería se derrumbó donde sus rodillas habían aterrizado un segundo antes. Respiraba con jadeos cortos y entrecortados, sus uñas cubiertas de polvo de roca mientras señalaba con un dedo tembloroso el maletín suspendido.
—Esto no es una copia de seguridad de datos —dijo Elena con voz entrecortada, mientras la sangre goteaba de un pequeño corte en su ceja—. Es un punto de anclaje de contención. Si lo abre ahí abajo, todo el bucle temporal quedará bloqueado permanentemente.
El hombre enmascarado se giró, sus pesadas botas crujiendo sobre los cristales rotos, y corrió hacia la entrada de la escalera subterránea sin mirar atrás. Julian observaba desde el patio abierto el oscuro abismo donde Chloe había desaparecido, con el pecho ardiendo de rabia asfixiante, lo que momentáneamente acalló su dolor de cabeza. Sin dirigirle palabra a Elena, saltó por encima de la barandilla de piedra derruida y se precipitó al abismo vertical, aferrándose con fuerza a la barandilla fría y grasienta para amortiguar la caída.
El aire se enfrió al instante, impregnado de ozono, humedad y un dulzor metálico, con un peligroso sabor a cobre en la lengua. Abajo, unas huellas de un azul pálido resplandecían como escalones de piedra fantasmales en la oscuridad absoluta, conduciéndolo a profundidades insospechadas, más allá de lo que cualquier mapa arquitectónico de las instalaciones hubiera indicado. Aterrizó en la plataforma subterránea con un fuerte golpe, sus botas deslizándose sobre la superficie lisa y perfectamente seca del hormigón a pesar de la humedad del aire.
Un chasquido seco resonó en el pasillo, seguido inmediatamente por un destello cegador de una señal de emergencia que rasgó la noche. En el repentino resplandor, Julian vio a Chloe inmóvil a diez pasos de distancia, de espaldas a él, mirando fijamente a través de una enorme ventana de observación de cristal que se extendía a lo largo de toda la pared del túnel.
—No te muevas, Julian —susurró Chloe, perdiendo su inocencia infantil y sonando como una grabación a cámara lenta—. No nos clonan a partir de nuestro ADN. Nos clonan a partir de nuestras decisiones.
Julian dio un paso cauteloso hacia adelante, esforzándose por penetrar la penumbra tras el grueso panel de cristal, donde hileras e hileras de tanques de conservación verticales se extendían hacia la oscuridad infinita. Cada tanque vibraba con un zumbido bajo y rítmico, y en su interior, flotando en un líquido ámbar con cables conectados directamente a sus sienes, se encontraban docenas de réplicas exactas de sí mismo en distintas edades. Pero fue el tanque más cercano al cristal el que le heló la sangre: estaba vacío, la pesada puerta de cristal había sido abierta desde dentro, y justo fuera, flotando en el agua estancada, había un reloj de bolsillo de plata que Julian había perdido la noche en que sus padres desaparecieron veinte años atrás.
